孟疏鹤想到自己能把长蟒气成黄鳝，实在很有气魄，又想到黄鳝竟像个兔儿爷般自矜容貌，不禁哑然失笑。

坐在床边，进行一番短暂的孤芳自赏、自娱自乐后，孟疏鹤上了床——接着，手指摸到床褥湿漉漉一片——是霍回旭躺过的地方。

送到鼻尖一闻，孟疏鹤闻见了淡淡的血腥味。

霍回旭穿的是件黑袍，他的床褥亦是深色，加上房中灯火晦暗光、浴盆内香气氤氲......他对霍回旭的受伤流血一无所觉！

原本畅快的心情沉了下来。

原来霍回旭是领了那百杖棍刑才来的。

那可是一百杖啊......普通人三十杖下去，都要丢掉半条命。他还翻身压住霍回旭......

说到底，霍回旭也没真正对他做什么，反而还用百杖洗清了他的嫌疑——口头上非礼几句，嘴巴亲两口，同为男人，这不算什么，霍回旭长得也不差，自己能吃亏到哪去？

更何况，霍回旭又是那人的弟弟......

他是不是有些过分了？

孟疏鹤二十二年来的人生鲜少自省。若是例外，除了这次，便是七年前辜负霍定澜逃婚那次了。

他扯下脏污的床单胡乱塞进床底，仰面躺在光秃床板上，他瞪着床顶进行了一番胡思乱想——之后怎么办呢？思索无果，反倒让自己困意横生。孟疏鹤翻了个身，决心不要太为难自己，拉上被子，不久便小声呼噜起来了。

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在未想出应对霍回旭之策前，孟疏鹤如穴鼠般终日躲在府中——不过，他亦心知肚明，自己这鼠窟于霍回旭而言，应当是来去自如的。

好在，霍回旭自那一晚后也未再出现过。听闻他那晚跑到狱中，将久而未决的重刑犯挨个酷刑伺候，逼得他们纷纷请罪求死。而后第二日请上停职，之后便再无音讯了。

孟疏鹤这才渐渐出洞——这段时间，太后忙于朝政，皇帝仍在病中，冯启安因为立功升官，整日应酬......风平浪静，实在适合作乱！

礼部罗大人开始三天两头往太子府跑，同太子商议伴读之事。

毕竟收了姜顺的玉环，身为骗子，亦要言而有信。为数不多的无信——霍定澜那次。不就招来霍回旭这个报应么？

孟疏鹤对“因果报应”之论深以为然。

这一日，时机来了。

风和日丽，孟疏鹤同罗大人同乘轿辇来贡院查阅会考卷子。

下了马车，二人言笑间，走到了贡院库房。

几日下来，他们几乎是要结成忘年交——罗大人欣赏太子礼贤下士、虚心求教的作风，加之一个地位很高、相貌英俊的年轻人常对自己露出崇敬的目光，这如何不能让他心潮澎湃！

侍从们搬来几箱卷子——三年内的考生会考答卷都在这了。

孟疏鹤作惊喜状：“罗大人当真是称职尽责，不仅保留了三年的答卷，还保存的这么好！”

罗大人羞涩地笑：“老臣职责所在，不敢当不敢当。”

吹捧了会儿，孟疏鹤开始阅卷。

他故作苛刻，挑三拣四，最终选中十份，其中就包含了姜顺的卷子。他又故作虚心，拿这几张卷子请问罗大人。

又有机会卖弄学识，罗大人热情高涨：“此生不可，文章表面锦绣，内里空洞。”“此生不可，错字颇多。”“此生不可，书法潦草，态度不端。”......

终于翻到姜顺的卷子，孟疏鹤拿给罗大人看，假装无意道：“啊，罗大人，此生似乎不错，文章言之有物，字迹工整似无错字......他应当中选了吧？”

罗大人接过卷子，粗略一扫，已觉严谨，细细一看，亦无纰漏——甚至算是字字珠玑，笔力遒劲！

“此生不错......”他边赞太子眼光毒辣，边翻过来看卷子主人姓名。

姜顺。

罗大人面色一变。

姜顺这个名字他并不陌生，此人自被判作弊后，先是日日击鼓鸣冤，逼得官府撤掉登闻鼓，而后又改向贡院投状告信......现下他的案前还攒着一小堆姜顺的状告信未处置呢！

“不如就他了！”

“不可啊！”罗大人急忙阻拦，先不论舞弊是否为真，检举姜顺的是冯启安之子冯俊，若真提拔姜顺作太子伴读，定会叫自己得罪冯家！

“此生会考舞弊，如此品行不端之人，是万万不能作太子伴读的......”

孟疏鹤大骇：“什么？竟有如此腌臜之事......此生的处罚是什么？”

罗大人如实相告。

“不够！”孟疏鹤猛地一拍书案，神情激动道，“怎么才罚禁考十五年？不行，这远远不够！这是毁坏科考公正，玷污孔孟之学！把此人给我押来，我要亲自审问他，查清楚此人是如何作弊的！”

罗大人吓了一跳。为这姜顺，太子竟一改温吞和善而大动肝火......

不过，一个寒门学子，如何判罚皆无所谓。犯不着为他忤逆太子旨意。

于是，罗大人即刻派人根据姜顺参考时登记的长安住址，找到姜顺带了过来。

姜顺涕泗横流，扑通一声当庭跪下：

“草民冤枉啊——”