崖城主街是一片寂静，街道两侧零零碎碎扔着几驾破损的架子车，路上青石板早已失去光泽，裂缝间钻出的枯草在风中簌簌作响，与沿街乞丐将瓷碗磕在地面上的响声和奏出一曲悲凄的歌，像是垂死者的喘息。

祁荻跟在常穗身后，目光扫过两侧紧闭的铺面。褪色的腐烂木招牌歪斜地挂着，在风中吱呀响，听着刺耳，又像哀鸣。偶有开门的商户，有些摆着发黄的陈米，却售以高价。有些卖些劣质糙米、发霉的豆子，价格低得近乎施舍，却仍无人问津。

“一千两银子，京城特供的良米。”一身青蓝色缎子的老板从铺子里探出头来。

“三两银子一斗米……”

一个佝偻的老者蹲在一旁，面前摆着半袋灰扑扑的糙米，米粒间夹杂着砂石和虫蛀的痕迹。他的嗓音嘶哑，像是许久未曾饮水，干裂的嘴唇翕动着，却连吆喝的力气都没有。

“滚出去！少在老子铺子门口吆喝，谁买你的米？”老板一脚踹开大门，才发觉年久失修的木门早已禁不起这结结实实的一击，已然摇摇欲坠着发出咯吱声。

老者用身体摩擦着地面，往墙角挪去。

祁荻皱眉，弯腰拾起一粒米，指尖碾开，里面爬出一条细小的米虫。他抬头看向常穗：“崖城与京城不过咫尺而已，为何有天壤之别？”

常穗的金瞳在白绫下微微一闪，嗓音冷淡：“因为京城的人有闲钱养太子，太子自然也养得起他们。崖城不同。”她抬手指向远处一家大门紧闭的粮铺，招牌上“瑞谷庄”三个烫金大字早已斑驳，“王老板在崖城也开了铺子。收了朝廷的赈灾米，囤在仓库里，等着饿死的人再多些，他就能翻十倍价钱卖出去。”

祁荻的指节捏得发白：“太子就纵容他们这么糟蹋赈灾粮？”

“糟蹋？”常穗忽然笑了，笑声里带着一丝讥诮，“太子靠着这笔买卖，去年给陛下修了三座炼丹台。”

“祁沛不是被派来管崖城吗？人人都管他叫少年侠王，他也不管？”祁荻蹙眉，望着那位老者跪在地上剧烈咳嗽起来。

“你那位正直无双的十一弟，这会儿大概还在查昭靖王的米船为何沉没呢。”常穗缓步向前，“十六岁的毛孩，玩的过三十五年的太子？”

“姐姐…你家要不要奴婢。”一只枯瘦黝黑的小手忽然扯住常穗衣角。她垂眸，看见一张瘦得两颊都有些许凹陷的小脸，四周街角蜷缩着几个衣衫褴褛的乞儿，最小的不过五六岁，瘦得只剩一把骨头。

她轻轻扶起小女孩。

祁荻下意识摸向钱袋，却被常穗一把按住。

“三年前我来这儿赈灾，”她嗓音低沉，“有个瘸腿老汉跪着讨钱，声泪俱下地说家里有五个孩子快饿死了。”她的指尖轻轻敲了敲他的腕骨，“结果当晚，我就看见他揣着银子进了赌坊。”

祁荻皱眉：“所以就不救了？”

常穗没回答，只是从袖中取出半块硬饼，递给方才的小姑娘，一旁几个孩子几乎用尽全身力气扑上去，几个人将饼掰成几块，抓起饼就往嘴里塞，连咀嚼都顾不上，硬生生往下咽。

而旁边一个衣着稍整齐的乞丐却啐了一口，骂道：“打发叫花子呢？”

常穗挑眉：“瞧，连讨饭都分三六九等。”

转过两条暗巷，常穗带着祁荻来到一处偏僻的院落。院墙高耸，门口站着两个膀大腰圆的护卫，腰间别着短刀，眼神警惕地扫视四周。

“这是王老板的私仓。”常穗低声道，“现在由他弟弟王誉渊管着。里面堆着的，本该是朝廷拨下来的赈灾米。”

祁荻眯起眼：“师父知道王老板贪，为何将引穗楼转给他？不怕引火烧身？”

“恰恰相反，是在让火反噬。”常穗靠近他耳畔，“太子这个人，什么事都爱找替罪羊。他祁璿为何火烧帐房？就是为了让我们有理说不清。到时候他会说，引穗楼趁天灾发财。”

“一石二鸟，太子对米船下手。压垮了昭靖王，又除了京城富商中他不可掌控的一支？”祁荻的眼中忽然闪烁着光芒，想起从冷宫出逃那日自己偶然听见太子手下掌事太监提到“漕运”、“粮铺”等字眼。

“孺子可教。既然祁璿要借题发挥，那我就将题还给他。我让阿算将引穗楼转给王老板，太子总不能拉垮自己人吧？你看，这一局棋下得如何？”女子浅笑。

“师父从一开始利用新米短缺赚足了银票，就是为了让王老板眼红，让他想借机发这笔财。如此就能轻而易举的将烫手山芋转手给他，让趁天灾发财的这个帽子扣在太子党羽身上，消除了这场无妄之灾。”祁荻也忽然笑起来。

“不错，不过这棋局还没收尾。最后几步，就由你跟着为师下吧。”

言罢，常穗向护卫撒了把迷魂砂，祁荻紧随其后，就这样进了院内。仓库的门锁已经被撬开一条缝，她轻轻推开门——

堆积如山的米袋映入眼帘，每一袋上都盖着官府的朱印：“赈灾专用”。

祁荻呼吸一滞。

常穗冷笑：“究竟是太子亲批的赈灾粮，还是他亲自准备的钱袋子？”

两人刚退出仓库，巷口突然传来一阵嘈杂。

“抓住他们！偷米的贼！”

王誉渊带着十几个打手堵住了巷口，手里拎着棍棒：“敢动老子的粮，活腻了？！”

常穗不慌不忙地摘下白绫，金瞳在阳光下流转着冷光：“王二老板，好久不见。”

王誉渊的脸色瞬间变了：“四小姐？”

祁荻挑眉，低声问：“他认识你？”

常穗轻笑：“算是比较熟悉吧。”