楚景宁神情晦暗不明，她思忖着此人话中关于楚栎部分的虚实。但不论如何，此人目的过于明显，断然不可再留。她起身出屋，秋菊看了一眼夏莹跟了上去。

丑时一刻，一个肩扛麻布袋的黑衣人从长公主府后门一闪而过，他脚底生风，在小巷内一通乱拐，终止步于西街一家人户的猪圈外，他将袋绳松开少许抛入猪圈。三五只壮硕的黑猪哼哧哼哧地拱开袋口。

浓烈的血气味渐渐被黑猪身上的粪便味覆盖，黑衣人朝周遭扫视了一圈后转身消失在夜色里。约莫过了半刻钟，另一黑巾蒙面者方从屋檐落地，他垂眸看去，只见原本那麻袋中完整的尸首已被黑猪啃食过半。

蒙面者挥臂驱赶黑猪，一只受了惊，大口咬住那尸首的半张面便拽了下来，一粒圆润的眼珠随着黑猪的拉扯滚到了粪便内，另一只闻着味拱了上去。蒙面者双眸颤栗，他辨出那尸首身份后退了两步转身朝着何府赶。

赶赴颍州的路程便非一帆风顺，因为特意避开大路走了山路，季湘一行人的马车在第二日遭遇山体滑坡，连车带马陷入坑里彻底报废。万幸有仇翎与贸笠随行，五人除少许擦伤外皆活了下来。

马车没了，他们只得徒步朝着距离最近的无定县赶。经此大难，五人满身泥泞，显得格外狼狈。此地山峦叠嶂，他们顺着猎户留下的足迹下了山，复行了十几里后方渐渐瞧见人影。越往前，那县门上笔走龙蛇的“无定”二字便越清晰。

县门外有处茶摊，五人早已口燥舌燥，仇翎拍下铜板叫了壶茶。季湘正对的邻桌坐着一青衣女子，女子背对着他们孤身自饮。季湘并未在意，她用从摊主那讨的帕子将面上的泥垢抹去后便与几人离开。

他们走后不久，那青衣女子身旁立着的家丁便俯身提起茶壶愤慨道，“没想到这都能让他们逃过了一劫，简直命大！小姐，我们时下该如何？”

青衣女子未做回应，她眸光狠厉直视着季湘的背影。

前脚方迈步县门的季湘好似有所察觉般后颈一凉，她回眸看去，一个挑着扁担的汉子闯入了她的视线，那汉子吓了一跳，嘟囔了一声后绕开了道。待季湘再看去时，茶摊那处早已没了青衣女子的身影。

仇翎顿步顺着她的视线看去，季湘摇了摇头收回眸子，她心道许是自己的错觉。天渐黑，季湘决定今日寻处客栈落脚，待梳洗歇息一晚明日加快行程。以他们而今的脚程，抵达朝启县最少亦要三日，这还是在不眠不休驱车的情况下，要想再快些便只能舍弃马车。

翌日天方放亮，五人便策马离开无定县。马儿健壮，本需三日的路程在五人紧赶慢赶下硬是给压缩至了两日。若不出意外，明日这个时候他们就能抵达朝启。

行了一日，任是再好的马儿也扛不住，他们方至颍州地界几匹马便不愿走了，它们驮着几人有条不紊地嚼着地上的草。季湘翻身下马，她摸了摸马鬃道，“此地不远有家驿站，若是幸运我等今夜便可在那歇脚。”

她离开郢都前曾翻查过图册，此程有两个驿站，因走了山路，第一个在前面已被他们错过，时下亦只能指望这第二个了。季湘有些担忧，这在图册上看与实地寻起来当真是两回事，她没想到这第二个驿站会建在如此荒无人烟之地。

换马皆是其次，若是寻不到连眼前这几匹马儿的口粮都难解决。他们尚且可用干饼对付几口，可良驹须贵养，它们好粮吃惯了而今换成了粗粮，就是让它们在此吃上一夜，明日也不定不会闹脾气不肯上路。

小桂子闻声牵着马儿寻起嫩草。历经这几日廖维的抗压能力渐长，他揉着酸涩的腰无声望天。贸笠闻声走近，“少东家，小的去周围瞧瞧，顺便再拾些柴火来。”

以防万一他们需做好露宿野外的准备。

季湘与仇翎闻言应声。马儿在不远处的溪边饮水，几人围坐于树下边看着它们边嚼着从无定县置办的干饼。

贸笠的脚步声渐远。

林中虫鸣不止，贸笠沿着小溪往上行了数百米，他边警惕着周围的动静边捡着路边的树枝。不知行到了何处，前方倏然传来一阵鸡鸣声，他起身紧了紧怀里的柴火，放眼瞧去依稀可见不远处那灯火通明的驿站。

贸笠思忖片刻放下柴火纵身潜入，他趴在屋檐上观察了半柱香，驿站内坐着零星的几个过路之人，他们风尘仆仆，时下正大口喝着酒吃着肉。贸笠未察觉异样便也离了开，他回到季湘等人所待之处将发现驿站一事告知。几人重整旗鼓，牵着马儿朝驿站去。