在查看过往三年的砧基簿时，慕怀清发现上面有多涂改的痕迹。

“官田条目，大部分变成了民田出典的记录，这是怎么回事？”慕怀清将一本砧基簿递给宋星怀。

宋星怀接过来看，疑惑道：“这，我也不知，砧基簿过去一直都是上任知县在管理的。”

慕怀清皱眉道：“涂改的地方是他的字迹吗？”

“是，”宋星怀越往后翻，神色越凝重，“怎么会这样，明明我刚来的时候还好好的……”

慕怀清严肃道：“画皮容易画骨难。你身为主簿，即便再信任某个人，也该承担起自己监管赋税钱粮的责任，决不能贪图一时侥幸。”

宋星怀不可置信地去翻另外几本砧基簿：“每本都这样吗？”

慕怀清道：“每本都这样。本该是官田，全都涂改成了绝户的无主之地，转入了何家名下。”

宋星怀面如土色：“上任知县，他居然，也是何家的帮凶……”

慕怀清道：“去将上任知县过往写的文书取来。”

“是……”

对比过后，慕怀清发现是同一人字迹无疑。在县衙砧基簿遭到涂改的情况下，很难看出官田及各家民田原本应该是多少。

她写下简短书信一封，递给宋星怀：“上任知县与何家勾结，立刻将此书信连同证据一起密报提点刑狱司，要求核查原始砧基簿。”

宋星怀很快整理好所有证据，亲自去驿站发了急脚递。

不久，慕怀清在架阁库找到了三份卷宗，都是状告何家的人命案。

张家张铁牛因无法偿还何家的高利贷，何家便强行夺田，张铁牛不从，竟被当场打死。刘家刘丙，家中一口肥田被何家看上，何家要用次田换走，刘丙不从，也被打死，最后人田两失。王家王四保，因病借贷，最后何家将田收走，间接导致王家断了最后一点经济，王四保因此病死。

事情经过相当潦草，甚至没有土地被侵占的相关记录。尤其前两份卷宗，明明尸检摆明死者是被人多处殴打致死的，受害者家人的供词却一致都说是“误会一场”，最后竟也这样草草结案了。

待宋星怀回来后，慕怀清拿着卷宗问他道：“这三家人现在情况如何？”

宋星怀道：“这些都是我来之前的案子，具体怎么样我不太清楚，只听说这几家都过得很惨，县尊可以问一下刘大柱，刘丙正好是他表兄。”

慕怀清道：“那就传他来见。”

片刻，一人走进大门，赫然是第一天睡在门口并威胁过慕怀清的衙役。

刘大柱扑通一声跪下去，害怕道：“那天是小人无知，冲撞了知县，还请知县饶了小人这一次吧！”

慕怀清好笑道：“谁说是问你罪了？起来回话。”

“是是是，”刘大柱忙不迭站起来，弓着腰，“知县有什么事要吩咐小人？”

“听说刘丙是你大伯？”

刘大柱神色一黯，稍稍直起了背道：“嗯，他是我同宗的一位表兄。何家前两年造孽，害死了他，他家里人来衙门报案，却受到何家威胁，最后被迫改了口供，一条人命也就这样了。”

“他家现在情况如何？”

“家里就剩孤儿寡母，还能怎么样，也就吊着口气继续活呗。”

“你换上常服，随我去暗访刘丙家。”

刘大柱指着自己，结巴道：“我、我吗？”

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换上常服，慕怀清和刘大柱一起来到了刘丙家。

夹缝里的房屋破败不堪。刘大柱敲了敲门，里面传来一句女声：“谁啊？”

刘大柱答：“表嫂，是我，大柱。”

不久后门吱呀一声开了，门后露出一张蜡黄消瘦的脸，身后院子里，地上篮筐装着一些没脱壳的稻谷，一个孩子在爬到筐边。

刘寡妇看见慕怀清，眼中顿时升起对陌生人的警惕。

“他是谁？”刘寡妇问刘大柱道。

不待刘大柱开口，慕怀清行礼道：“我乃新任知县，为刘丙之事，特来拜访。”

刘寡妇脸色一变，狠狠瞪了刘大柱一眼，砰一声把门关上了。

刘大柱面露尴尬：“表嫂她好像挺抗拒说这件事的。知县，这可下怎么办？”

慕怀清面色平静，对门里道：“如果你还想继续靠捡别人田里的稻谷来养活儿子，大可关一辈子门，等你儿子长大，让他变成下一个刘丙。”