“那些证人呢？”

“他们受何家威胁，都不敢出面。”

慕怀清沉默片刻道：“上任知县如何人好？嘴上说得好？所有土地都登记在砧基簿上，白纸黑字明明可查的东西，却在三年里查不出一丝何家侵占土地的罪证。身为归仁县父母官，无法让百姓信任，甚至连受害者都不敢出来作证，这是他最大的失败。若非你一直说他人好，我当真要怀疑他是收了何家的好处。”

宋星怀哑口无言，嗫嚅道：“他确实胆小无能了些，但最后的一点时间里，确实是拿了自己的一点俸禄出来，不然这衙里最后的一点兄弟也该散了。”

“罢了。近三年的砧基簿应该都保存在架阁库吧，你全部取来，我要亲自查对。”

慕怀清如果想拔除何家这颗毒瘤，必须赶在明天春天之前，否则春季农民播种，她调查侵占土地一案容易影响农时，激起民怨。

唯一值得高兴的是，何家在归仁县势力太大，将多数百姓都变作自己的佃户，而衙门弱小到连那些恶吏都没办法从百姓身上捞到更多油水，所以纷纷跑去给何家做打手，现在留给她的是一个干净的衙门。

有了大致思路后，她便从砧基簿入手，调查归仁县所有土地的情况。在此期间，她上报知州的经费申请通过了，但调拨下来的钱少得可怜，只有两百贯。申请通过的原因也不过是上面盯着归仁县这边的课绩，归仁县好了，他们才有更好的课绩升迁。

一贯一千文，一个衙役的月钱通常是三百文，胥吏更高一点，主簿的俸禄虽由朝廷规定十贯，钱却是从县衙财政支出。这一百五十贯，按理能撑衙门整个冬天的日常开支。但她第一步想做的就是先提高吏员的月钱到五百文。

在盛京，一个普通雇员一日的薪资都有一百文，衙役们的月钱低到没办法维持温饱，往往会行敲诈勒索之事，从百姓处收刮“常例钱”。这是她不愿看到的，否则何家倒了，这地方恶吏横行，也没办法走得长远。

发月钱那天，所有人都被召集到正堂。

慕怀清正色道：“从今日起，所有衙役，月钱五百文，胥吏，月钱七百文。”

众人一阵欢呼，面带喜色，七嘴八舌道：

“知县，这是真的吗？”

“以前可都是三百文来着。”

“以前是三百文都发不出来。”

慕怀清拍了下惊堂木，示意众人安静，接着道：“本官所言，绝无谎话。但过去半年的月钱暂时无法补发，这点还请诸位谅解。接下来，本官会全力调查何家侵占土地一案，诸位若是知道任何何家有关的消息，都可上报宋主簿，由他代为整理。诸位，现在去宋主簿处领取本月的月钱吧。”

宋星怀领着众人下去了。一旁的苏鸣夏担忧道：“你这样做，万一日后还是扳不倒何家怎么办？你没想过自己的后果吗？”

慕怀清叹了口气：“我必须扳倒。”

“为什么？这些人比你自己还重要吗？”苏鸣夏一直跟在她身边，这段时间可谓亲眼看着她做下每一个决定。

“并非是因为谁比谁重要，而是因为每一个人都很重要。没有人生来该套着马鞍受他人奴役。我只是想为了这个愿望，尽一点微不足道的力。”

苏鸣夏仍不解她的话中的深意，迷茫道：“可这天下，和我们女子又有何干系呢？书院没有我们的位置，朝堂没有我们的位置，百工百业，尽是男子抛头露面，而我们女子，被轻贱，被买卖，最好的结果也不过是相夫教子。这烂透的天下，还值得女子去付出和牺牲什么吗……”

正堂挂着“明镜高悬”的牌匾，慕怀清站在牌匾下，听见东侧廊房大伙领月钱时高兴的声音。秋风穿堂，一阵比一阵冷，却凉不了人骨子里生来的热血。

她笑了笑，说 ：“正因如此，所以这天下和女子息息相关。”