自绮罗坊那夜之后，春棠就鲜少出现在心素馆了，她将店里大小事务都交给做事老道的丹娘，又让关兮容做副手，自己则当起了甩手掌柜。

辰时，城西的茶摊旁，春棠在帮卖炊饼的孙二娘揉面团。她故意将沾了炉灰的脸蹭得更脏，粗布短打破了两处补丁，活脱脱像个穷苦小贩。

她边往灶膛添柴，边问道：“二娘，昨儿个听说通判大人又纳妾了?”

孙二娘擦着汗笑骂：“你这小子也爱听官老爷的风流事？”突然压低声音：“哪是纳妾，分明是收了谁家送的扬州瘦马！”

春棠眼眸微闪，今晨更夫老张告诉他夜里见通判家仆卸下十口檀木箱，箱缝漏出的珠光，送礼人递给了他一封文书。

戌时收摊，她摸进城隍庙后的乞丐窝。瘸腿吴老六正数着铜钱，见她来立刻递上破布：“按小郎君吩咐，盯着绮罗坊的马车昨夜工部李侍郎喝醉说了句'九阍大人的货不能耽搁'。”

破毡帽下露出半张脸，春棠将碎银拍在草席上，“凡是近来跟李侍郎打交道的人物，都帮我盯紧。”暗处忽然传来犬吠，她后颈汗毛炸起，转身撞翻竹篓。烂菜叶糊了满身，却瞥见墙角闪过黑色衣角。

“逮住那贼！”她突然指着反方向大喊。人群骚动间，春棠窜进染坊后院，这已经是她第二次被跟踪，靛青染缸映出她黑乎乎的脸，所幸她事前留了个心眼，出门都乔装一番。

市井之间，三教九流，藏龙卧虎，这些人看着不起眼，可若是聚在一处，那能量便不容小觑。这些时日，春棠便混迹其中，可听得越多，心中便越惊。

从各种杂乱无章的信息中，她凑出了这位九阍大人的势力范围：上至朝廷各处党羽遍布，下至渗透地方乡绅、商贾，甚至可插手军中事务。春棠起初以为他是当朝哪位权臣的暗称，可越是探听，越是否定了这个猜想。朝中有权势的几位老大人虽都已在官场沉浮多年，但似乎都并无能力编织这样的一张网。那这位九阍大人，究竟是谁？

她望向街边，车水马龙，人声鼎沸，一派繁华景象。可喧嚣之下，有一个隐藏在暗处的巨兽，无声无息地吞噬着一切。

她突然明白了钱七郎的警告，稍有不慎，怎么死都不知道。

春棠翻进心素阁后院，已是戌时。丹娘正给香露瓶系穗子，两个总角小儿趴在她膝头酣睡，烛光给妇人眼尾细纹镀上暖色。

“掌柜的又去钻狗洞了？”丹娘头也不抬地递来账本，“近来出门还是小心点好，听说城隍庙新来的流民，昨天又少了两个。”

春棠掸着衣摆泥点，将账本随手放在一旁，“不用日日看，你办事我自然放心。’

丹娘指尖顿了顿，“白日东家来过，让我带话，说陈掌柜若栽进阴沟里，澧棠阁可不出赎金。"”春棠猛然握住妇人，激动道：“丹娘你该不会想回去吧?”

丹娘挣脱出手，指着房内熟睡的两小儿，“再嚷嚷，老娘就真不干了。”

春棠陪笑道：“嘿嘿，我不说话了。”

说实话，春棠还是非常感激丹娘的，作为澧堂阁的老人愿意跟着自己出来单干，若无她，心素阁恐怕经营得也没那么顺利。

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大暑，春棠戴着青玉幞头从绸缎庄出来。

天青色的杭绸直裰拂过楠木门槛，腰间蹀躞带玉坠子叮咚作响，惹得路旁卖花娘忍不住多看了几眼。

“李哥快看，不愧是行在（注：百姓称皇帝所在的地方为“行在”），那小公子比咱县衙老爷都气派！”

“莫要盯着看，这小公子一看就是有家教的人家出来的，咱别冒昧了。”

春棠怔了怔，许久未听过北地口音，这倒让她想起了滁州边寨那个总替她挨军棍的憨厚同袍。

转身望去，三个穿褐色短打的军汉挤在糖糕摊前。当中那人侧脸在阳光下镀成金色，麦色脖颈那道蜈蚣状旧疤被映得更加明显。

“五哥！”

清越嗓音惊得李五转身，只见华服公子疾步而来，吓得他倒退了两步，“你，你是？”

春棠看着头戴紫罗头巾的男子，眉眼弯成月牙：“这位军爷，可还记得丙字营的笑面罗刹？”

李五瞳孔骤缩，眼前人玉冠锦袍，可挑眉的神态与当年把刀架在王二脖子上的少年重叠。

他手中糖糕落地，“陈，陈春。”

“说好的，威武了也不能忘记兄弟啊。”春棠拳头轻捶他肩甲，铁片硌得指节生疼，她却笑着操起军营粗嗓：“他奶奶的，说好要当翊麾校尉的人，怎的缩在临州当守兵？”

“真是陈兄弟！”李五激动地熊抱过来，皮革混着汗酸味熏得春棠一鼻。

“你小子当年去了背嵬军，半点消息都没了，老子还以为你……想不到，如今竟这般厉害了！”这个结实的青年壮汉说着说着，眼眶竟有些发红。

春棠用力地拍了拍他的背，“害，这其中的曲折多着呢。”

隔壁两个军汉看得目瞪口呆，最年轻的赵小六结结巴巴：“李哥竟认得这般人物？”

“走，丰乐楼！咱兄弟俩叙叙旧去。”春棠揽住李五肩膀，又望向隔壁的军汉，“五哥的朋友就是我的朋友！弟兄们也来！”

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