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戌时的绮罗坊灯火煌煌，映得街角如昼。

春棠跟在钱七郎身后，捏着折扇的手微微发汗。堂内中央一群花娘正在跳舞，石榴裙旋开如焰火，手腕金铃随着鼓点叮当乱响。

她强作镇定，学着其他茶客的模样往台前撒了把铜钱。毕竟以往都是作为随从跟来的，充当客人还是第一回。

“郎君这边请——”穿绿襦裙的姑娘贴过来，春棠后退半步，摸出块碎银轻放她掌心：“辛苦娘子带路。”

动作生硬却温和。

钱七郎轻笑一声，乌木折扇敲了敲案几：“绿腰，去取我存的酒来。”

二楼雅间垂着纱帘，春棠捧着空盏，看钱七郎与穿红裙的花娘对饮。

艾绿襦裙的歌伎贴来斟酒，“陈郎君尝尝这梨花春。”

春棠一副视死如归的模样，接过酒就要往嘴中灌。

钱七郎笑着将她拽到身侧，“我这小弟面皮薄，今夜就无需你们伺候了。”

花娘娇声笑道：“省得呢，官人怜惜些，可别灌死你家小弟。”说罢便掩门而去。

春棠脸颊发烫，扭头见钱七郎悠然斟酒，似乎并不在意，才稍稍放心。

窗外廊道忽传匆匆步履，有人低语：“张大人，小心台阶。”

钱七郎支肘凭栏，向春棠使了个眼色。

春棠凑近窗边，向下望去，只见几位官员醉醺醺地被花娘搀着，往厢房走去。其中一人腰间挂着金鱼袋，醉得几乎走不动路。

“那是工部侍郎张永。”钱七郎饮了口酒，淡淡道：“近日与知府吴远走得很近。”

春棠眯起眼，只见张永被搀进厢房，房内随即亮起烛光，丝竹声瞬间改调。她恍然惊觉，原来青楼传递情报的方式，竟然是如此。

不多时，又一位官员出现，被领进张永对面的厢房。春棠循声望去，却见那官员坐下后，并未急着享乐，而是坐到窗边，就着烛光看起了手书。

钱七郎的声音在耳边响起，“通判孙孝义。原先是个难得的清官，可惜被排挤，如今也禁不住诱惑。”

钱七郎带她拐进隔壁的临河雅间，推开雕花槅扇：“看斜对面穿蓝袍的。”

春棠望去，见一男子正往歌伎襦裙系带里塞纸条，歌伎披上外袍，转眼间又游走到了另一间厢房。

“那是今年会试的题目。”

钱七郎俯身，贴着春棠的耳畔，“这里的娘子最会套话，不少权贵阴沟里翻船，第二日的消息比邸报还快。”

胭脂香混着酒气扑面而来，春棠忽然看懂这场风月：侍女记着官员喜好，唱曲的乐伎暗藏消息，连斟茶时衣袖翻飞的弧度都似乎在传递些什么。

“看明白了？”钱七郎以指尖点她心口，“你要的真相，得从最腌臜处刨。若都像你这般直愣愣，死十回都不够。”

春棠突然转身，沉声道：“这般机密都说与我听，不怕我转头卖了你？”

“我既说出口，自然是信你。”他笑着摘去她发间沾的浮尘，“不过这世间叛我的，就没有活人。或者说，落到我手里，他们更愿意死。”

春棠抬眸，钱七郎的侧脸在明灭中似玉雕的神像。她心中一凛，眼前之人，远比自己想象的更深不可测。

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从绮罗坊出来的时候，已是天光微曦。春棠悄咪咪地着踩上陈宅后巷的青苔，陈婶已闻声提着灯笼冲出来。

“你这丫头！整宿不归，是要急煞……”话音戛在喉间——钱七郎的玄色外衣正披在春棠肩头，两人并肩站在门口。

钱七郎笑着将人轻推进门：“实在抱歉，昨夜陈春陪我去聊点事，便在外留了一宿。”

陈婶瞪了眼钱七郎浸透酒渍的衣襟，又见着春棠发髻歪斜的模样，拽过春棠手腕就往院里拖，“时候不早了，东家也早点回去休息吧。”

余音散在吱呀闭阖的门缝里。院内老妇边走边低声骂道：“四更天还在外厮混，当自己是真儿郎了？”

春棠忙打断话头，“婆婆，热姜汤呢？我困得要命，待会还得去馆里头呢。”

“去什么去。”陈婶突然絮叨着摔打铜盆，“外头那些说亲的，见天往门缝里塞庚帖！”

春棠被门槛绊了个踉跄，听得巷口传来声轻笑，伴随着戏谑的一句“陈掌柜当真好行情。”

昨夜的雨水顺着瓦当滴落，陈婶絮絮叨叨的叹息混在晨雾里：“莫要耽误了女子的好年头……”