冲靖二年冬霜耗尽，在绥云军的三线夹击下，阿鲁台军队全面溃败，韬光养晦二十载培养起的草原铁骑，在喜烽口战场几近覆灭。

特使连夜将漠北枭主的请罪书呈进镇都，冲靖帝置之不理。绥云军直至将十三城中最后一名鞑子士兵斩于马下，方才鸣金收兵。

至此，这场兴起于冲靖元年初的战祸，以鞑靼惨败，绥云军扬名西北而落下帷幕。

值得一提的是，大军凯旋途中，发生了一个小插曲。

因西线十三城甫遭受战火蹂躏，实难承受大军驻跸。安陶郡主不忍加重民生负担，经请旨圣上，遂改由锵岭以东转道南下。

这一绕路不打紧，却要经过燕藩地盘。燕国公自是百般不情愿，但无奈这是再正常不过的军事调动，他几番上疏抗议皆遭驳回，反有朝臣指责他小题大做有失公卿气度。

燕国公哑巴吃了黄连，只好忍气接受。

这一小插曲很快被人揭过，在西北战事临近尾声之际，朝廷新颁行的“转运策”显然吸引了更多人的注意。

“重开边市，兹事说大不大，说小也不算小。九镇闭关近百年，虽说民间商队与关外偶有往来，但大多不成气候。而今官中要重建通往草原的商路，这其中的芜杂事宜不少。适逢九年一次的巡边，我自请以御史身份随行，又蒙陛下信任，参与到边市措置的事务中来。一早听说二公子也在甘州，便紧赶着来拜会，还望公子莫要怪我唐突。”

说话间，欢喜奉了茶点进来，曾雉忙起身相迎。叶观澜留意到他的跛足比一年前好了不少，除了走路还有些不稳当外，其余几乎看不出异常。

不止如此，一番攀谈下来，叶观澜深觉这位探花郎身上那股颓丧之气一扫而空，言辞振振气宇轩昂，唯独与从前不改的，是那双眼里明明可见的纯质和执拗。

叶观澜因笑道：“怎会，倒是一别春秋，兄长风貌更胜从前了。”

曾雉脸颊微红了红，他说：“公子谬赞，实不敢当。学生从授官至今一年有余，大半时间都在外代天子巡狩。不敢说夙夜兢照，也算跨过十三行省，历遍八方风物，心中所愿，唯将满腹经史学以致用，为天下求一政治清明，民生安业。不怕公子笑我轻狂，曾某愤世嫉俗半生，头回觉着胸中装着天大地大，精神焉能不振奋。”

说到激动处，他身向前倾，手中热茶泼洒了大半。

他恍若未觉，双眸仍是晶亮，“若无公子，曾某何敢奢望能有今日。这一年多来，我时常惦记公子，只囿于言官身份，怕给叶家招惹非议，都不敢去信问一问公子安好。”

叶观澜温言：“今与曾兄重逢在此，兄当知我一切安好。茶凉了，欢喜，再给曾大人换一碗。”

曾雉意识到失态，赧然而笑：“怎敢劳动公子身边的人，我自己来就——”

“御史大人也忒客气。漫说你此番是口含天宪的钦差，就说你千里迢迢来了甘州，咱家与公子合该尽尽地主之谊，一杯热茶而已，你只管坐着领受就是。”

陆依山日间巡弋归来，没同任何人打招呼，一径掀帘入内。他打断了屋内的寒暄，解了蓑衣挂在架上，在紧挨着叶观澜的椅上坐定，再自然不过地端起小几上的茶盏一饮而尽，看样子像是渴急了。

曾雉嘴唇动了动，刚想提醒那盏茶是叶观澜方才饮过的，眸光忽一闪，幡然憬悟似的咬住话头，赶紧埋下首顾自饮茶。

陆依山浑然不觉般，搁下了茶盏：“说来陛下最是知人善任，而今遣曾御史远赴甘州，怕不只巡边这么简单吧？”

言及正事，曾雉敛了神色道：“公子日前递往镇都的密呈已经陛下亲启，阅过后深以为然。边市重开，人财物事权无一不涉及，公子密呈中所言，假以兴市、阳谋削藩八字策，内阁议过认为可行，我此来也为传圣上口谕：诸藩长年阴踞西北尾大不掉，朝廷苦豸鹿掣肘久矣。而今便要一气挑破这个脓包儿，揭掉这层烂膏药，还大梁边地一个海晏河清！”

曾雉音如金石般掷地铮铮，屋里一时安静，依山观澜二人皆无话，只有欢喜偎在一旁的脚踏上，拨着牙牌玩，不时发出哗啦啦的声响。

叶观澜起身走到欢喜身后，自那散放一地的牙牌中寻捡出一张，拇指缓缓抚过上头“暗度陈仓”的字样，旋即啪嗒倒扣在桌面。

他凝声道：“既然新帝下定决心要动刀割疮，我等与朝廷一心，自当全力以赴就是。”

＊

转眼新岁开春已过三月，塞上春意迟迟，但好赖有了些许回暖迹象。

国公府内苑。

天井那口镏金大铜缸的浮冰化了，曹鹧尤吩咐仆从把缸搬到廊下，他人晒在日头里，指缝泄着鱼食，引得几条饿了一冬的红鲤鱼争相唼喋。

“朝廷的旨意真是这般下的？孚渡，你没有听错罢？”

叫孚渡的武僧乃咸德四十七年生人，打小是个孤儿，被曹鹧尤收养长大，侍他如君更如父。

见问，孚渡说：“回禀公爷，咱们在签押房的人亲眼见的吏部调令，直隶布政使上官頔大人和按察使薛丛大人外放年限已满，各升半级，回京任职。都指挥使邓尔言邓大人因前御敌不力，朝廷处分的旨意这回一并降下，将其革职罢官，不日就要锁拿进京。”

三司主官全部易主，西北官场一夕之间改天换地。曹鹧尤手颤了颤，成捧鱼食流沙也似，一泄而下。

“人事变动如此之巨，地方上就没有一点风吹草动吗？”

孚渡声线微凝：“公爷知道的，朝廷才刚颁行转策运，对地方要员的公忠勤能要求颇高。上官大人与薛大人年事已高，纵无大过错，这些年的考绩只能算中平，断不适宜继续待在高位。朝廷命他们转任虚职，又在官衔上升半级，恩准回京养老，他们感念还来不及，岂会有怨言。至于邓尔言。”

他意味不明地停顿了下，“喜烽口一役，直隶守军屡屡失利以致战火蔓延，朝野上下对他早就横加侧目，黜职罢官是情理之中的事，谁也挑不出什么。”