十年光阴穿梭飞逝，汉中局势风平浪静，攘外必先安内，陆怀萦依旧稳坐江山，与皇后澹台璀璨举案齐眉。太子平白无故遁地消失这多年，皇帝绝口不提册立新储事宜，臣子们更无人敢标新立异。

老将军卿苍退居二线，不知躲在哪里颐养天年。绳居牧得到重用，任镇远一职，寄予大人接替鲜稼州刺史位置，寄觎则在翰林院任书·记官，孤儿虞可及早已成了皇帝身边的带刀御前侍卫。

七夕节是呼延纤雨公主殿下的生辰，寄府上下喜气洋洋，张灯结彩，就连盥洗室最底层的捣衣妇都有得到分发的礼物。

由管家领进来黑压压的一队人马。“老爷，绳将军派人送厚礼来啦！”

一封家书奉到寄予手里，大人当即展开信纸，一目十行地过了两遍，看完抚掌大笑，“绳将军又打了大胜仗，把越境的突厥人斩杀无数。”

管家眉开眼笑地问：“少爷说什么时候回来么？”

“一天到晚忙得脚不沾地，他得不出空省亲。”

寄予嘴上说着无望，可脸上明显露出期盼的神情。做官不自由，近来边塞吃紧，宫里的事情也不少。

管家用袖口偷偷擦了擦眼角，“公主殿下也想看看卿烻亲王呢，不知道能不能有机会。”

寄予摆手，“夫人没明说，你也别多嘴提醒。”

管家垂头丧气地退了下去，边走还边叨叨，“少爷不回来，卿烻也不露面，公主殿下的寿诞还过个什么味儿。”

老爷子正嘀咕着，从外面冲进来一个劲装骑手，“大人，您招呼小的来有什么事情？”

管家正了正衣冠，咳嗽三声，“拓跋捍少猫猫噪噪的，稳重要紧。”

“好地，管爷叫我罚站，我决不平躺。”骑手对着老人一作揖，“您跟刺史大人给求个情，让我上翰林院去陪伴少爷吧。”

管家吹胡子瞪眼道：“皇宫大内岂是山野小儿厮混的地方，斗大的字你认识几箩筐？”

拓跋捍跳脚争辩，“少爷答应过，他有时间就会教我学‘孙子’的。”

学孙子，还装孙子嘞！那是“孙子兵法”懂不懂！“你即刻进京，问少爷个话，夫人的生辰日能不能回家。”

拓跋脖子一挺，两手拍胸脯，“我保证有法子让少爷跟皇上告假。”

管家警惕地看着年轻人，“你用什么法子让少爷进门，我不管，但嘴巴不许胡吣。说了碍口的，我把你小子发配到漠北去吃沙子。”

早知道遭你们嫌弃，我当初就该追随绳将军镇守边疆去。

拓跋捍有了委屈，抱怨道：“用人莫疑。您有更合适的跑腿，请管家大人换他人前往。”

还要挟起我来，有少爷撑腰就水涨船高了，我想用谁你说了算吗？

“臭小子把耳朵拉长且听好，完不成任务，结果自己想去——”

没等管家把话说完，拓跋捍已经跑远了，“我要是肉包子打狗一去不回头，您老先把饷钱替我收好喽！”

“滚回来，我还有话交待。”

混账东西！管家笑骂了一句，拓跋捍虽然脾气执拗，确实是个精干的通讯员，武艺高强，熟悉行走路线，且对漠北各异族的生活习惯了如指掌。尤其让绳居牧大人在此地培养了几年，做起事来如鱼得水。老家人站在原地想了片刻，又招呼来一个卫士长。

“管爷，您是要小的撵上拓跋捍吗？”

“你再带一队骑兵，护送他进京，不得有误！”

鲜稼州到京城从地图上计算路途不算远，几百里地，即使慢慢悠悠晃荡，明日也能赶到。至于说遇到恶劣天气，或者人为造成的凶险影响脚程另讲。

一想到马上就能见到少爷，拓跋捍老是绷不住笑出声来。时间充裕得很，绝对有工夫儿在燕北逛两圈子，非得长长见识不可，回去也有在古昶吹牛的资本。

“哒哒哒”，队伍来到一处峡谷地带，马蹄踩着凹凸不平的岩石，片片乌云在头顶飘忽而过。拓跋拽紧缰绳，整副身心都防备起来。

脚下是一座被风沙吞噬的小城遗址，也是去往皇城的必经之路，如果此处失守的话，国将不国也。

“嗖”地从拓跋捍耳边飞过一支带哨音的利箭，他动作敏捷地把箭柄抓在手里，从他身后传来了欢叫和掌声，“牛皮不是吹的哟！”

拓跋将手里的利刃甩出去，直直地钉在了岩石壁上头。“兄弟们，多加小心。”

天色变暗，外勤马队停止前进的脚步，寻到一块活水浅滩安营扎寨，埋锅做饭。