这句话，他实不必再问一遍的。

直到陈襄那道单薄的身影消失在道路尽头，萧肃仍在门前伫立半晌，方才收回视线。

庭院寂静，只余风过树梢的微响。

“出来罢。”

他开口，声音不高，却在这寂静的庭院中显得格外清晰。

片刻之后，屋后转出一个孩童的身影。

正是萧榆。

萧榆走到离萧肃几步远的地方停下，仰头问道：“那人是阿父的旧友么？”

萧肃转过身，面色淡淡。平日里温和的面部线条，此刻显得有些冷峭，自有一股威仪。

“我教过你什么？”他的语气听不出喜怒，却让人不自觉地心头发紧。

萧榆垂下头，低声道：“……忘记。”

他的记忆力很好。

天生的。

所以，那些久远到模糊的记忆，火焰焚烧的气息，和幼时糖葫芦的味道，他都记得。

但他很快又抬起头，眼神十分固执：“他是不是阿父的旧友？”

萧肃的目光掠过庭院中中那棵枝繁叶茂的树木，最终落回萧榆脸上。

两人对视。这对父子的面容没有分毫相似，眉宇间的神情竟却如出一辙。

萧肃叹了口气。

“莫要去给他添麻烦。”

萧榆紧绷的小脸松动，眼神微亮。

这句话几乎就算是承认了。

但紧接着，萧肃的话锋毫无预兆地一转：“我听说，近来外面有些传言，说本君爱吃糖葫芦？”

萧榆的身体一僵。

“我让你每两日只许吃一串，免得牙痛复发。”萧肃语气清淡，“看来，你并未听进去。”

萧榆的手下意识攥紧了衣袖边缘。

萧肃瞥了他一眼：“既如此，从明日起一个月内，便不准再碰了。”

晴天霹雳！

萧榆的眼睛瞬间便瞪圆了，像是一只受到惊吓的猫咪。听到这难以置信的噩耗，他整个人都失魂落魄了起来。

……

陈襄怀揣着那封由萧肃亲笔写就，新鲜出炉的名帖返回客栈，脚步却不似来时那般轻快。

要不是大爷叫住了他，他都忘记买过两串糖葫芦了。

饶是如此，他也没了胃口，将两串糖葫芦全都塞给了杜衡，自己回到房间内。

从萧肃那里，他厘清了如今朝堂的大致轮廓，总算不再是两眼一抹黑。

但他心中盘旋着的一个疑问，却始终没有被他问出口。

一个本该在朝堂上举足轻重的名字，却自始至终未被萧肃提及。

荀珩。

他的师兄。

辅佐主公征战天下，师兄功劳卓著不逊于他。天下平定之后，师兄的封赏仅在他之下，加封太傅一职，是名副其实的帝师。在他死后，理应成为朝堂上的第一人。

而后仁宗早逝，幼帝登基，以师兄的家世能力，功劳和名声，被委以托孤重任，执掌朝政中枢，几乎是板上钉钉的事。

可萧肃的叙述里，偏偏没有荀珩。

仿佛这个人，从朝局的核心凭空消失了一般。

陈襄深信以师兄的能力，足以压住士族和寒门之间的争斗。师兄也绝不会因为科举制是他一手创立的，就心生芥蒂，撒手不管。

师兄其人，素有公心，绝非因私废公之辈。他若身居高位，必然会竭力维护并推行科举。

所以，朝堂为何会是如今这般景象？

一个念头突然浮现在陈襄的脑海当中。

——不会是师兄出什么事了罢？

陈襄猛地打了个激灵。

连正值盛年、身体康健的殷承嗣都能在短短一年内驾崩，那师兄……

他怎么就没跟萧肃问一声呢？！

陈襄咬住后槽牙，重重地锤了一下床板。

还有系统！连个“查询人物状态”的功能都没有，差评！

他只能告诉自己，若师兄真出了什么惊天动地的大事，譬如身患重病或是被贬斥流放，那必然是朝野震动，满城风雨，萧肃不可能不提及。

既然萧肃没说，那就意味着至少师兄还活着、还在朝中。

可即便如此，忧虑还是如野草般在陈襄心中疯狂滋生，让他十分焦躁。

于是第二天一早，天刚蒙蒙亮，他便把杜衡从床上薅了下来。

“我已经开具好名帖了，你也快些去。”

“啊，陈兄已经拿到名帖了？”杜衡揉着眼睛，惊讶之情溢于言表。

这么快？

“碰巧使君昨日有闲暇。”陈襄言简意赅，不多作解释，“现在就差你一个人了。你一个人，拖慢了整个队伍的行程，我们已经落后别人许多了！”

“落、落后？”

“你若耽误一个时辰的时间，我们有十八个人同行，那便是十八个时辰的延误！”

这算法听得杜衡一愣一愣的：“陈兄，我们预留的时间应当是足够的，不必如此着急……”

“难道你不想早日抵达长安？”陈襄板着脸打断他的话，“早些去，便能早些打探京中时下流行的文章风向，也能早些了解此次科举的详细情形。”

“知己知彼，方能百战不殆！”

这番话正中杜衡七寸。

听陈襄这么一说，杜衡立刻起身开始穿衣。

“陈兄所言极是！”他一边系衣带一边肃然道，“我这便去府衙开具名帖。拿到之后，我们即刻启程！”

……

二月料峭，寒意未散。

武关道上，一队车马辗着初春的泥泞缓缓行进。

武关道作为连接襄阳与长安的唯一官道，自古便是商旅往来的咽喉要道。