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到了宴席那天，寿春城里最气派的云锦阁被乔家包下，朱漆大门上悬着九盏琉璃灯，将整条街照得恍如白昼。宾客们踩着红毯入席，纷纷被前庭那座用各色鲜果堆砌的"百福塔"吸引目光——塔身足有两人高，顶端嵌着拳头大的夜明珠，在晚风里流转着柔和光晕。

桥蕤身着云锦织就的广袖长袍，站在主楼台阶前迎候。他鬓角新染的墨色却掩不住眼尾细纹，唯有看向二楼回廊时，整个人才焕发出光彩——乔蔓身着赤金绣凤襦裙，正倚着雕花栏杆往楼下张望。金丝缠就的步摇随着她的动作轻晃，耳垂上的东珠映得脸庞愈发莹润如玉。

"乔姑娘真是天仙下凡！"宾客席间传来阵阵惊叹

桥蕤轻叩玉杯示意安静，清脆声响惊得檐下栖雀扑棱展翅。他走到女儿身侧，手掌虚搭在她肩头，锦袍袖口的金线暗纹与乔蔓襦裙上的牡丹刺绣交相辉映："今日设宴主要是为小女接风。"说着抬手示意管家展开鎏金名帖，"诸位都是乔家故交，往后还请多多关照。"

第一个被引荐的是寿春主簿，手中象牙笏板还沾着朱砂墨迹："小女与令嫒同岁，改日定要请乔姑娘去府上赏梅。"乔蔓福身行礼时。紧接着是绸缎庄东家捧着西域进贡的织金锦，盐商之子献上琉璃瓶装的玫瑰香精，寒暄声、碰杯声、衣料摩擦声交织成网，将她困在名利场的正中央。

"这位是袁术帐下的纪参军。"桥蕤的声音突然沉了几分。乔蔓抬头时，正对上对方鹰隼般的目光，那人腰间玉佩刻着的袁氏徽记，在烛火下泛着冷光。她强作镇定地行礼，却听见身后传来熟悉的铃铛声，他循声望过去不是甘宁又是谁？

甘宁混在护卫队里，正游手好闲的吃吃这个，看看那边的美女。

等见完了宾客，乔蔓一下子跑过去，“你怎么来了，不是说不来了吗？”

“不来，是不以甘宁的身份来，怕给乔公惹麻烦，但是这么大的热闹，我怎么能不来凑凑呢？”说着把一个葡萄塞到嘴里。

“你说你是孙策的救命恩人，我是你的救命恩人，这岂不是…以后我到了孙家我是地位最高的了”

乔蔓翻了个白眼，不理他开玩笑的话

“嘿！”甘宁把葡萄皮吐出来指着远处侍卫腰间的环首刀，“瞧见没？鎏金吞口配玄铁刀身，少说值两个金饼！记得给爷来两把！便宜货可入不了我的眼！”

“你倒会做白日梦。”乔蔓没好气地瞪他一眼，“两个金饼够买十车葡萄，够你吃到下辈子。”

“我可是你的救命恩人”

甘宁催促她道“你快走吧，你是今天的主人，一直跟我聊天，关注点太大，就暴露我了”

乔蔓深吸一口气，裙摆扫过冰凉的地砖，莲步轻移再次踏入宴会厅。她唇角扬起恰到好处的弧度，盈盈福身向新到的宾客问好，重复着寒暄、敬酒、聆听夸赞。

乔蔓宽松的襦裙下已勾勒出曼妙的曲线，举手投足间摇曳生姿，连鬓边的珠翠都跟着轻颤。

大约过了半个时辰，宴会达到了后半程，乔蔓又来到甘宁身边与他聊天

“嘿，你跟他们那么长时间，就没发现你是个女的？”甘宁斜倚在一旁，挑眉打量着乔蔓，最后落到她的胸口“那些酸儒连你束胸的痕迹都瞧不出来？”

乔蔓用已经笑僵了的脸凑近甘宁道“那你年纪这么大了没成婚，难道是你…不行？”乔蔓突然收了笑颜，道“少用用你那腌臜脑子”

甘宁炸了“你是世家贵女吗？”

“是你先开始的”这些话乔蔓在军营里，跟士卒们在一块儿时可没少听，她可不怕。

“我说你们男人就是贱，非得被呛两句才老实。”

甘宁啧啧撇嘴“你跟我之前认识的女人，都不一样”

“你净认识过几个女人？”乔蔓颇有些不屑，世间女子万万千，性子自然也是万万千。

“之前当水贼时，确实掳来过几个…”甘宁道“你跟那些哭哭啼啼的娘们儿确实不同——”他屈指弹了弹乔蔓发间玉簪，“倒像我船上那门火油炮，看着娇贵，实则能炸穿三艘楼船。”

乔蔓拍开他的手，却没错过对方眼底一闪而过的赞许。忽问：“那掳来的女子，你如何处置？”

甘宁灌了口酒，喉结滚动：“给够赎金就放，哭闹的……”他忽然凑近她耳畔，压低声音，“就丢去喂江里的王八——不过现在嘛……”

曾几何时，他和兄弟们驾着锦帆船横冲直撞，望见岸上女子就扯着嗓子起哄：“瞧，那儿有个娘们！”看见长的好看的就掳掠上来。哪怕后来他从贼变官，见到女子称呼变成了“女郎”但心底的看轻与鄙夷也是没变的。

直到他认识了乔蔓，从现在开始他才真的有些从心底改变对女子的态度。

乔蔓见他突然沉默，挑眉正要开口，却被甘宁抢了先。他猛地站直身子：“老子现在明白了，有些女人……不能动！”

“你有这个觉悟，还不错”乔蔓由衷赞道，低眉看到甘宁腰侧的铃铛，问道“你为什么总是带着铃铛？”

“老子乐意！你管？”

乔蔓挑挑肩“还是个爱臭美的贼”

乔蔓忽然听到一旁谈话“周家公子……扣留……寿春”

乔蔓忙走过去听他们聊，原来袁术一纸书信，便将“身在丹阳”的周瑜直接召还，周瑜今日刚到了寿春。

这是变相的软禁

既然公瑾也来了，乔蔓心里多了份稳定，正打算过两日周瑜在袁术身边的风头过了，再去探望他一番。

相必他看到自己，会惊讶吧，乔蔓苦笑一下，谁知道他们二人又在这样的情形下重见了呢。

然而第二日清晨，乔蔓却得知了甘宁马上就要启程的消息，她脑中灵光乍现，随即乔府后院传来阵阵惊呼。乔蔓披头散发，跌跌撞撞地扑进桥蕤书房，脸上还抹着锅底灰：“父亲！女儿昨夜梦见神人托梦，说南阳有一处灵泉，饮之可延年益寿、庇佑乔家！若女儿不去求取，乔家恐有灾祸！”她扑通一声跪下，偷偷掐了把大腿，眼眶瞬间泛红，“女儿愿为乔家前去，哪怕千难万险……”

桥蕤惊得从太师椅上站起，胡须都跟着颤抖：“胡闹！南阳如今兵荒马乱，你一介女流……”

“父亲！”乔蔓打断他的话，“女儿打听到，甘宁将军不日便要回襄阳复命正好途径南阳。他武艺高强、熟悉水路，有他护送，女儿定能平安归来！”她见父亲面露犹豫，又添了把火，“况且神人还说，唯有女儿能取到灵泉，这是上天的旨意啊！”

“子柔，你当为父是那么好糊弄的吗？”

“昨日阿父就看到了，你一见完宾客就直奔甘宁而去，你与那甘宁言谈举止亲昵，今日还要做这般…”桥蕤看着乔蔓这打扮…无不心痛道“装神弄鬼的也要随他走”

完蛋了，阿父误会了，怎么办？

请苍天，辩忠奸啊呜呜呜

"不是的！"乔蔓急得声音都变了调，"阿父，女儿对天发誓，与甘宁绝无私情！"

乔蔓膝盖重重磕在青砖上发誓道“神人托梦虽是说辞，但守护乔家的心，绝无半分虚假！”

桥蕤大惊失色，慌忙上前搀扶，宽大的衣袖扫落了案头的竹简。他粗糙的手掌托着女儿的胳膊，触到她冰凉的肌肤时，心口猛地揪紧："你这是做什么！快起来！"语气里满是疼惜。

乔蔓却固执地跪在原地，攥住父亲的衣摆不肯起身："南阳...我确实有不得不去的理由。袁术早非明主，骄奢淫逸、倒行逆施，迟早有一天会自食恶果。父亲若与他绑在同一条船上，桥家满门将万劫不复！"她声音渐渐放软，带着几分恳求，"还请父亲信我。"

桥蕤踉跄着后退半步，玄色广袖扫落案上竹简。"你…你净知道些什么？"浑浊的老眼瞪得通红，仿佛要将女儿看穿。

乔蔓挺直脊背，指甲深深掐进掌心："阿父可还记得孙策孙伯符？你当他是如何从袁术那处得来那些兵马的？便是拿袁术垂涎已经的传国玉玺换的"她压低声音，字字如刀，"那方玉玺本是天命象征，如今却在袁术手中日夜把玩。"见父亲神色骤变，她继续逼近，"近日他大肆征调民夫、广纳姬妾，连祭祀天地的黄琮都已备好——这哪里是臣子所为？况还令立帝号，妄称仲氏！必将被群起而攻之！"

“这些，你都是如何知晓的，这些都是你想的？”

“我……”乔蔓咬了咬嘴唇，再拜了拜“这些女儿都不能说，但还请父亲相信女儿！”

“你是我女儿，我有哪个不信你的”随即又叹道“那玉玺本是孙文台打捞上来的，如今出现在明公手里，想来也是那孙伯符给他的。只是这孙伯符小小年纪竟然有拿玉玺换兵马的魄力，我当初果真没有看错他”

“父亲，南阳…”

“只是怕这一路上凶险。”他的手指无意识摩挲着太师椅的雕花扶手，目光扫过乔蔓发间歪斜的珠翠，“再者，你一个未出阁的姑娘家，跟着男子远行……”

乔蔓咬了咬唇，正要开口辩驳，却见父亲抬手止住她的话。桥蕤把乔蔓的头发挽起来，露出勾勒的男子束发样式：“扮成我的侍从跟着甘宁走。对外只说乔家新收的护卫，唤作‘乔曼’。”他指尖点在绢上利落的短打装束，“束胸、裹足、压低嗓音，这些你之前学过，应当不难。”

乔蔓眼睛一亮，却见父亲又取出枚刻着“乔”字的青铜腰牌，背面密密麻麻刻满暗纹：“桥家在荆州也有人脉，若遇危险就拿这个示人。”桥蕤忽然抓住她的手，掌心的温度透过薄茧传来，“记住，你的命比什么都重要。”

“好”