姜玉柔的哭嚎渐弱，谢珩却贴着知意耳畔低语：“北狄刺青需用亲族血固色，你猜这秃鹫眼里藏的是谁的生辰？”他染血的掌心覆住她手背，带她抚过刺青凸起的纹路。指尖触到细微凹陷时，知意瞳孔骤缩——那分明是“姜远山”三个字的盲文刻印。

暮色吞噬最后一丝天光时，知意蹲在池塘边清洗染血的帕子。谢珩的影子沉沉压下来，将药瓶搁在青石上：“噬肤草的毒，需用新鲜人血做引。”

“谢大人这是要拿自己当药罐子？”知意拧干帕子甩向他心口，水渍在官服上洇出深痕，“不如说说，你怎会对北狄刺青的秘术了如指掌？”

谢珩突然擒住她手腕，就着未愈的伤口舔去血珠：“十二岁那年，姜远山在我背上刺过同样的秃鹫。”他扯开衣领，狰狞的旧疤盘踞在肩胛骨，“只不过我用烙铁烫掉了皮，连皮带肉。”

池面残荷瑟瑟，知意指尖悬在他疤痕上空：“所以那日密室里的雕花……”

“是我亲手刻的。”他扣住她后颈逼视，“每凿一刀，就记一笔姜家的债。”

更鼓声撞碎对峙，小厮惊呼着跑来：“二姑娘的胳膊……烂见骨了！”

姜玉柔闺房内腥臭扑鼻，谢珩却盯着妆奁上一盒胭脂冷笑：“噬肤草遇朱砂则毒性倍增，难怪姜二姑娘日日抹这么厚的妆。”他指尖蘸取胭脂，在窗纸勾勒出秃鹫轮廓，“明日三皇子来探病时，不妨让他瞧瞧这北狄王庭的图腾。”

知意突然掀翻妆奁，暗格滚出的银针筒刻着密室雕花纹样。她将针尖对准姜玉柔溃烂的伤口：“妹妹若肯说出秃鹫刺青的来历，我便替你解了这毒。”

姜玉柔癫狂大笑，染毒的指甲抓向知意：“你以为谢珩为何烧那些信？当年被换的孩子可不止……”

弩箭破窗而入的刹那，谢珩挥剑斩断箭矢。知意扑向床榻，姜玉柔却已咽气，唇角溢出的黑血浸透了枕上刺青图样——正是谢珩母亲遗物上的凤凰尾羽。