话音刚落，全场哗然。

李进哲家境贫寒，来明堂书塾还是郭夫子惜才，特地减免了他的束脩，但这毕竟不是长久之计。更何况科考乃是为国家选才，朝廷也看重脸面，所选官员不一定英俊非凡，但也不能身有残疾。

思及此处，旁观众人不由得纷纷摇头：这下手之人实是心狠手辣，也不知和李进哲有何仇怨，非要断人前程。

郭夫子瞧着本该准备进京的学生如今只能无助地跪在眼前，想起自己当年被恶人陷害的遭遇，又是心疼又是愤怒。他喝道：“是谁？！是谁敢对老夫的学生做出如此肮脏下作之事？！”

李进哲重重地磕了几个头，泣不成声：“此人……便在这书塾之中！”

郭夫子闻言全身一震，不由自主地退了几步。他万万没想到，有人居然敢在自己的眼皮子底下断了得意门生的科举之路！

头发已然花白的老人朝四周怒目而视，学子们有的一脸茫然，有的转移视线，胆子小点的更是躲到他人身后，不愿露面。

此事太过阴损，哪怕沾染上一点都不容易摘干净。学生中像李进哲这样的是少数，大部分都出身富户，若给家里人知道自己被卷入风波，影响了家里的名声，哪怕自己并非主谋，也要被长辈狠狠训斥一番的。

江怀杨趁着旁人不注意，瞥了眼胖公子哥儿，对方悄悄朝他打了个手势，让他放心。

郭夫子亲自扶起李进哲，怒道：“进哲，你莫要惧怕！无论是谁，今日你大可放心说出来，为师一定会替你主持公道！”

李进哲颤颤巍巍地站起，转头瞧向角落。

所有人的视线都随他而去，最终落在了阴影中的江怀乐身上。

江怀乐走也走不掉，本躲在一边看戏，怎料眨眼间自己便成了戏中的主角。

他在书塾里明面上的身份是伴读，跟李进哲统共没说过几句话，更别提私下有什么接触，此番怎么也没想到李进哲会将矛头指向他。

江怀乐看向李进哲，对方接触到他的视线，抽噎几声，很快低下头。

“夫子，不是我。”江怀乐虽不知李进哲为何构陷，但这个罪名他不愿认，也不能认。

郭夫子一时半刻也不太相信。

与书塾中的许多学子们不同，郭夫子是知晓江怀乐真实身份的。江老爷在外定不会让自己担上苛待长子的恶名，便同郭夫子言道长子身患奇疾，家中怕他在家寂寞，便一道送来读书。只是担心长子因疾病受同窗排挤，便以二公子伴读之名入学，少些注意，求个平安度日。又是家事又是隐疾，郭夫子不好多问，便信了。

在他的印象中，江怀杨聪明伶俐，不仅通过了乡试，在学堂里也是好友众多，而身为哥哥的江怀乐资质平庸，偶尔还会躲懒，思及他的隐疾，郭夫子对这位江家长子也就睁一只眼闭一只眼，随他去了。

这样一个身患疾病，从不出头惹事的学生，说他打断了李进哲的腿，郭夫子不信。

但若说李进哲诬陷江怀乐，却也没有理由。

哪个学子会赌上自己未来的仕途去陷害一个不起眼的“伴读”？

郭夫子左看右看，颇为犹豫。好一会儿，他才问李进哲：“既是同门所为，事发后你为何不说？”

李进哲撑着半残的双腿向前挪了几步，道：“学生不是不说，是不敢说！自从江怀杨中举，江明川这个一起念书的远房兄弟便一直对江怀杨嫉恨在心，可他自己又没那个本事，便将希望寄托在夫子举荐之上！然而此事夫子属意于我，同门皆知，他一开始想用银钱贿赂我，见我不从，言语间更是威胁我，说哪怕夫子真举荐了他也有本事让夫子改变主意！”

“可中举入仕是我一生所求，我自是千百个不愿！眼见时日无多，我将要启程去参加春闱，他便以江怀杨的名义写了字条将我约了出去，趁我不备，找人打断了我的腿！事后，更是让人不分昼夜堵在我家门口！我家中还有年迈的母亲与未出嫁的妹妹，我……我又怎么敢说！”

李进哲一番控诉像是用尽了他全身的气力，他说完便瘫坐在地上，一动不动。

江怀乐听到“江怀杨”三个字时，瞬间便明白了。

他就说呢，李进哲和他无冤无仇，今日怎会突然诬告他，原来根源在这里。他还以为自己这些天装病，没跟着去书塾伺候江怀杨，他这个“好弟弟”像是转了性般既没在家中告状，又没给自己找麻烦，搞了半天是策划了这么一出大戏在等着他。

江怀乐抬头望去，就见江怀杨对他挑了挑眉，眼中尽是嘲讽。

平日里的小打小闹江怀乐皆忍了，只是此事他万万不能应。若是应了，江怀杨以此为由告到父亲那里，下一个被打断腿的人恐怕就是他自己了。

江怀乐别过脸，转向李进哲，问道：“且不说我只是江家的远亲，没这个钱财也没这般人脉，就算依你所言，我雇人一直堵着你家门口威胁你，那今日你又怎敢向夫子告发？”

李进哲道：“那是因为我遇上了好心人。你不做人，但江怀杨可不像你这般黑心肠！也亏得他心善，寻了日子来我家探望我，这才解了我的困境！你们同出一脉，怎奈天差地远！”

看来这李进哲是收了江怀杨好处，打定注意要构陷他了。

江怀乐半直起身子，冷眼瞧着李进哲：“凡事讲究证据。事已至此，物证我估摸着你是拿不出了，那你可有人证？”

李进哲昂首：“荣希便是人证！你下手之处就靠着荣希家的别院，你知晓他家别院因故闲置，平日鲜少有人靠近。你以荣希之名约我，我亦不曾起疑，紧接着便着了你的道！可惜百密必有一疏，荣希那日刚好因他父亲之命，去了趟别院，正巧目睹了一切！”

江怀乐与李进哲正你来我往，郭夫子没插上话，此刻赶紧瞪向站在奚怀杨身边的胖公子哥，荣希。他追问道：“此事可当真？”

荣希露出一个憨憨的笑容：“夫子，那日我确实看见一人持棍殴打李进哲，他带着纶巾，不露一丝额发，身形颇似江明川。”

郭夫子疑惑道：“颇似……”

荣希未再多言，只是意有所指地打量着江怀乐。书塾中人皆知，江怀乐自入学以来不论春夏秋冬，一直带着纶巾。且他的纶巾与其余人不同，愣是大了一圈，可以把额发全部收拢进去。

书塾中，其余学子皆都望向江怀乐。

江家两人入学以来，一人聪慧过人，被郭夫子赏识，眼下更是成了举子，另一人才疏学浅，默默无闻。众人大都出身富贵，家宅之事自小都见过，江怀杨与江怀乐不合，谁都能看出来。那荣希一直与江怀杨交好，此番站出来作证，其言可信之处尚待商榷，那李进哲之言更是多有不通之处。可那又如何？有人会为了一个江家所谓的远方亲戚，得罪很可能飞黄腾达的江怀杨么？便是郭夫子，怕也不能做到不偏不倚。

一时间，书塾中鸦雀无声。

江怀乐环视四周，半垂下头。

他原本就没指望有人站在他这一边。

从他明事理起，他便知道，这世上除了母亲与姐姐，无人会站在他的身旁。

世人皆逐利，此时此刻，真相如何并不重要，该选谁，该信谁，聪明人都知道。

可是，这一次哪怕无人信他，他也不能就此担了这污名。

虽然事后约莫会被父亲责罚，但比起被打断腿，关祠堂可要好上许多。更何况，眼下在城郊，唯独属于他的那间小药铺里，还有一位病人伤口未愈，正等着他去医治。

思及此，江怀乐忽地一笑，一反常态对李进哲道：“你指证我害了你，但我坚持我没有，既然我们各执一词，那不如去一趟衙门，让官府审一审到底谁在颠倒是非。”

正在两难的郭夫子闻言双眸一亮，点头道：“不错，是非真假，一查便知。”

眼见事情要闹到报官，一直沉默不语的江怀杨忽然拱手：“夫子，学生愚见，此时见官，实乃不妥。”

郭夫子问：“如何？”

江怀杨道：“眼下卢河决堤之事未了，临陶城内多有灾民，百姓已经颇有怨言。我等读书，本就是为了有朝一日能忠君为国，此等关键时刻又怎能因私人恩怨给救灾添乱？李进哲虽说有人证，□□希毕竟也没见到那人的正脸，此事到底是不是明川做的还未有定论。但涉及同门前程，学生也不会一味包庇亲戚。”

言毕，江怀杨走到李进哲身边半蹲下：“今日之事我自会禀明家中长辈，在事实未明前明川绝不会踏出江府半步。在上京之前，我自会和你一起调查此事，若最后查明真是明川所为，江家定会上门赔罪，并负责你们全家日后的一应所需，你看可好？”

李进哲怔愣片刻，小心翼翼道：“……此话当真？你、你和江明川毕竟是同族人。”

江怀杨笑道：“我若真想包庇，当日就不会帮你们赶跑恶霸，还由着你今日来书塾告状了。”

“……也罢，我便信你一回。”低头思索一阵后，李进哲同意了。

一旁的郭夫子眼见事情几番转折，心中从一开始的愤怒已经转为了猜疑。他毕竟曾入朝为官，有些事他不屑做不代表他不懂。不知不觉中，李进哲这个好学生似乎变得和认知中不一样了，江怀杨与荣希的反应也各有各的疑点。但江家曾在他初到临陶时帮过他大忙，对他有恩，现在苦主都同意了，他也不好多说什么。最终，郭夫子长叹一声，拂袖而去。

看热闹的学子们见夫子都走了，自也不好意思久留，小声交谈着散去。

今日这一番变故，足够他们当好几日的谈资了。

留在原地的江怀杨让荣希先把李进哲带走，自己则站在了江怀乐面前。

四下无人，江怀杨做了个请的手势：“回家吧，大哥。”

江怀乐垂目：“现在没有旁人，不必演了吧。”

他沉默许久，再次开口，语带嘲讽：“这李进哲，平日里看着傲骨磷磷，真到了绝处却愿意对自己的仇人言听计从。他的腿是你派人打断的吧？你折了他的腿，派人守着他的家人，又用了手段，让他在今日来诬告我。可惜了，好好一个读书人，就为了你这场戏断送了大好前程。

不论江怀杨还是江怀乐，两人是兄弟还是远亲，在外人看来那都是江家的族人。江家老爷一来绝对不可能允许这等丑事被闹得满城皆知，二来真闹到衙门，江怀乐与江怀杨真正的关系恐怕会被更多人知晓。果然，江怀乐主动提出报官，江怀杨便立刻出来制止。

“怎么，今日不当闷葫芦，长本事了？”江怀杨嗤笑一声：“有什么冤屈，大哥还是省着点力气，回家对父亲说吧。”

他忽地靠近江怀乐，低声道：“哦，对了。等回到家，什么话该说，什么话不该说，大哥应该心中有数。别忘了，你的母亲和姐姐还在京城本家享福呢。”

张扬的笑声中，江怀杨独立离去。

无人瞧见处，江怀乐咬着下唇，握紧了双拳。