过了午后，太阳渐渐西斜，东边的天空聚集了几朵羊毛色的云，似乎是要下雨了。至此，弗罗多萌生出了抄近路的念头。

“那你就得飞啦。”皮平说，“这片乡野，你哪儿都别想步行抄近路穿过。”

“我们总能抄比大路更直接的路吧？”弗罗多回答，“渡口在林木厅东边，我们要是从现在站的地方直线奔往渡口，可以少走四分之一的路。”

“欲速则不达，而且那很难走。”皮平争论道，“你要是担心那个怪人，我觉得在路上遇见它，也不比在树林和原野上遇见来得更糟。”

“要在树林里和原野上找人可更不容易。”弗罗多抬起头，又一次警惕地瞧着四周，“你有听见什么吗，阿斯翠亚？”他又一次询问。

“完全没有。”

“好吧！”皮平将裹着包菜的布兜往肩上一甩，“管他泥塘还是沟渠，我跟你去就是了，但那真的很难走啊！”他嘟嘟囔囔地说着，“我本来还盼着日落前、到斯托克那家金鲈酒馆喝一杯呢……”

“是么？那我们可得绕着酒馆走，以防你喝醉了，梅里——”阿斯翠亚对领头人说，“辛苦你了，但新路线是避开金鲈酒馆。”

“哦精灵！精灵不能这样，太欺负人了！”皮平细声叫到。

爬下一道绿色的陡坡，一行人一头扎进下方浓密、纠结的树林里。他们斜穿过山下生长的丛丛林木，一直走到山丘背后的平地。只要穿过眼前这片开阔的原野，便能直奔渡口。

但剩下的这最后一段路也并不好走，雨天以前的空气凝滞闷热，沟渠像深刻的伤疤一样，赤裸在原野上。小溪从山上流下来，河床深陷，两侧的泥土湿滑，道旁荆棘突出。但眼下并没有回头路，几人只能裹紧了衣服，尽量不被荆棘勾住。

“等等……”站在溪流的旁边，走在最后的精灵忽然停住了脚步。

“怎么了？”

阿斯翠亚抬手，将头发捋到耳后去，她的尖耳朵动了动，忽然转头向着西边的山顶——顺着她的目光看去，众人都屏住了呼吸。

在不远处的、高高的坡沿上，静静伫立着一匹黑马，马旁边俯着一个黑色人影。与今早不同，兜帽下的人大约更高、更为枯瘦。它用腐坏的声带挤出一声尖啸，那声音在谷中回荡，让人毛骨悚然。

不久，从几人的身后、山丘的另一边，传来相似的叫声，像是对那黑影的回应……天色沉默，又在闪电降临的一瞬亮如白昼，忽如其来的一阵风，将豆大的雨点从天上吹落下来。

山上的黑影伴着轰隆雷声，在倾盆大雨中消失不见。

“继续向前走，我去引开戒灵！”混乱的雨幕中，阿斯翠亚冲霍比特人们叫到，“我们在渡口汇合！要是我没到……任何时候都不要戴上戒指，它们能够感知它。”她对着惊惶的弗罗多提醒到，“要是我没到，继续向前，我永远知道你们在哪。”

罗盘总能指出他们的位置。

“慢着，戒灵！继续向前？继续——”皮平才要说话，可精灵早已骑上颤抖的小马，奔向来时的树林。没有过多犹豫，他回头对朋友说，“继续跑吧梅里！”

不然他们还能怎么做？

中洲的北部下了一场大雨，幽暗密林的病树被冲洗一新，林中行路的足迹也一并被抹去。穿梭林间的黑暗生灵失去了所有方向，只晕头转向地在同一处兜圈子。

地下堡垒内并不平静。陶瑞尔刚与芬伦一起、布置好边境防卫，并将命令传达下去，紧接着就被堡垒外的雷声提醒着，到了地下的牢房去。

坚固的栅栏边，霍拉旭和韦鲁斯在看守弄丢魔戒的、自言自语的怪物。而苏拉纳站在几步开外的地方，脸色不太好地搓着手臂。

「他怎么了？」陶瑞尔向牢房内查看时，对着霍拉旭问了一句。

「事实上，我们刚刚在讨论它。」霍拉旭指指栅栏那头、抱头尖叫的咕噜，小声说，「韦鲁斯说它的脑袋像土里埋着的青萝卜，我和苏拉纳认为很形象，而且韦鲁斯难得讲笑话，于是我们两个就笑了几声——」

「事实上，我并没有讲笑话。」韦鲁斯沉声道。

「但结果是，莱戈拉斯殿下走过来，警告了苏拉纳。」

「嗯哼，我想这警告是有道理的，以防苏拉纳再带着你们喝酒去。」陶瑞尔说，「记得矮人们怎样逃走的吗？」

「我已经认错了，而且我这次什么也没做。」苏拉纳显得很冤枉，「莱戈拉斯殿下大概对我有偏见，我想我不能再爱戴他了。」

陶瑞尔笑着摇摇头，没说话，也装作没看见朝这边走来的莱戈拉斯——他在楼梯上顿住了脚步，似乎是听见了苏拉纳的话，他眨眨眼睛，脸上的表情有些愧疚。

「这也是没办法的事。」陶瑞尔这话是对着两个人说的。

她又一次检查牢房，对两位看守强调纪律，并向霍拉旭转达了他的护卫小队的安排变动，接着便离开，朝楼梯上发呆的莱戈拉斯走去。

「我对苏拉纳没有偏见。」黑暗的走廊里，莱戈拉斯对她说。

「相信我，苏拉纳的‘无法爱戴’是假的。」陶瑞尔挑挑眉，「你知道他们那一代精灵——尤其是他们那一代精灵，在王国新生力量最薄弱的时候出生的那些孩子，他们对你崇拜极了。」

「我不是在意这个。」

「好吧，我知道。」

堡垒外的雨声越来越大，雨滴不断落下，将月光打扰得扑朔迷离。站在落地窗钱，莱戈拉斯和陶瑞尔有着同样的担心。他们担心那队从魔多跟踪而来的半兽人，也担心有关戒灵的消息是否传到了夏尔。

「阿斯翠亚没事，对吧？」陶瑞尔犹豫了许久，最终还是这样问了，「加利安跟你说什么了。」

「在孤山，我父亲将一块儿白宝石送给她。」

「那是我转交的。」陶瑞尔说。

「如果那宝石碎掉了，或是受了伤害，他会知道的。」莱戈拉斯站在窗前，在飘忽的月光下、皱着眉思考了许久，「如果他知道了，真的会告诉我吗？我不能这样想——」

「你去哪？」

「去和苏拉纳道个歉。」