“快避开大路！”弗罗多忽然喊到，他招呼着伙伴们躲到一旁。皮平和梅里晃着脑袋，虽没明白，却照做了。

而几乎是同时，阿斯翠亚握紧了佩剑，她凝视着树林的深处——随风飘动的光影全然不见了，只剩扭曲的漆黑。精灵看着那片黑色，在一片斑驳的过去或是未来中，预知到了将发生的事情。

他们要面对的并非一般的生灵。

弗罗多对此一无所知，却本能地面色惨白，他拉着山姆躲到粗壮的树根下，却发现自己的精灵伙伴还在路上。他仰起头，焦急地朝上叫：“阿斯翠亚，躲到这儿来——”

后者只松开宝剑，对他做了个安抚的手势，缓缓朝前走去。

四个霍比特人紧挨着、躺在潮湿的土地上，头顶的太阳苍白得像死人的面庞。皮平被一种莫名的压迫感逼得浑身紧张，他缩着肩膀，忽然闻道一股刺鼻的恶臭，像是从坟墓中爬出来的。

“哒哒……哒哒……”

马蹄的声响伴着牲畜粗重的喘气，悠闲而强势地逼近，那声音越来越大，却始终见不到人影。对方像是不存在于这个世界，又像是匿藏在这世界的任何一个角落，化在风中，流淌在溪水里。阿斯翠亚看不见它，便觉得四周呼吸着的一切都是它。

终于，当她紧绷的神经快要承受不住时，那黑骑士的轮廓从黑暗中剥离出来。在灰色的日光下，精灵堪堪将对方看清了。

它穿着破碎的黑色斗篷，整张面孔都深深地、凹陷其中，裸露在外、牵着缰绳的双手披着银甲，和风中不知名的尘埃摩擦，发出刺耳的高音。它□□的马也同夜一般黑——毛发粘黏，猩红的双眼睁得浑圆，透着死气。

那匹马通过视觉、发现了精灵的存在，而它的主人却没有——当真是戒灵。它深处不可见的世界中，没有常人的五感，只能凭着直觉感受到可见世界中的活物。

当真是戒灵。

虽然是可怖的幽灵，但那黑骑士终究曾是凡人，能让人凭它身上的衣物、见到实在的形体。于是，阿斯翠亚深吸了一口气，将有史以来的、所有卷轴与藏书中记载的、有关戒灵的传说抛掷一旁。

她试图变得无知，才能让拉弓的手臂更具有勇气。

“黑骑士”正从大路上逼近，它左右探查，深深地“嗅”着。

阿斯翠亚瞄准，一箭射在了马蹄将踏足的地面上，箭头擦过铁掌，撞出清脆的响声。那匹马似乎瞧着她，波澜不惊，却也被迫向后退了半步。

又是一箭，射在了比第一支箭更远的位置。

这是极为明显的驱逐信号。“黑骑士”感受到了，它俯下身子，更为拼命地吸入大路上的气味。可它大约什么也得不到，就像阿斯翠亚无法将它彻底看穿，它也无法在看不见的情况下、判断出有这样一只精灵的存在。

它只能感知到空中飘散的、淡淡的、霍比特人的生命力，并估计出在十几步以外，有一个、或是一群不可察的敌人……突然，它抬起黑糊糊的面孔，像是被雷击中一般，警觉而贪婪地望着前方。

只因树下传来碰撞的声响，紧随而来的，是某种强烈的力量波动——对此，路上的两人都难以忽视。

阿斯翠亚立即、将刚铎的羽箭搭在弦上，瞄准斗篷正中、那张深藏的面孔。虽然，她大概率射不中，但总会有一次吧！总会有一次，在她必须射中的时候，她会成功的……

在那一刻，她居然看见了。或许是时候刚刚那阵力量波动的影响，阿斯翠亚的世界变暗了一些，她隐约看见了兜帽下的面孔，惨白的脸颊、燃烧着的瞳孔。那画面转瞬即逝，却将她震慑住了。

双方僵持间，树下突兀地飞出一包东西。包裹砸落到灌木丛里，声音窸窣。

“黑骑士”拉紧缰绳，它□□的黑马突然扬起前蹄。但它并非带着主人向前冲锋，而是用力落下，踏断地上的羽箭。随即，它干脆利落地调转马头，朝着来时的深林扬长而去。

在找到夏尔的巴金斯以前，它并不愿与其他对手正面交锋。但如果这样的狭路相逢有第二次、第三次……那结果，阿斯翠亚不得不去想。

“快走。”她只轻轻说了声。

不知名的浓雾渐渐散开，偏僻的小路上阳光正好，深绿色的灌木将几人团团包裹。弗罗多在前，不顾一切地奔跑，直到他身后的梅里脚下一滑，跌倒在地。

“那、那到底是怎么回事！”他躺在湿漉漉的地上，劫后余生般地喘着粗气，“那是个什么玩意儿！”

林中又传来马蹄声，只是这次急得多、轻得多。山姆的脑中立即警铃大作，从背包中掏出平底锅，预备着战斗。刚才在树下发生的一切还历历在目，弗罗多要将魔戒套在自己手上，幸好、幸好他阻止了他，他牢牢记得甘道夫的叮嘱。

“是我们的小马。”阿斯翠亚对山姆说。

话音刚落，那匹旅店的棕色小马便甩着耳朵，从后头赶了上来。它像是受到了惊吓，垂头走过来时，来回踱着四条腿。

“那到底是什么，蒲尔斯达？”皮平咽了咽口水。

“我还不清楚……但那很危险，”精灵故意不让他们看见自己的表情，因为对于“黑骑士”是什么，她早已有了答案，“皮平、梅里，你们两个最好快回家去，从小路走——”

“它在找东西，对吧，它在找什么？”梅里冷静下来，敏锐地捕捉到了问题所在，“阿斯翠亚？你们有新的名字了，是吗，你刚刚阻止我叫——”他看向弗罗多的背影，“阻止我叫他的名字，你们有事瞒着我们。”

“我不会欺骗你们，如果情况允许。”阿斯翠亚转过身，“看在诸神的份上，你们得回家去，远离危险，并对今天所发生的一切只字不提。”

梅里沉默不语，而皮平小心翼翼道：“也可以不回去。”

“我们有秘密而重要的事要完成，必须离开夏尔。”

“去哪儿？”

“布理。”

“那好啊，跟我走。”梅里从地上站起来，拍拍衣服上的叶子，“走雄鹿镇渡口，我担保，那危险不会追上你们的。”

他决定得如此迅速，甚至不要一个完整的解释。

皮平在他身后挑起眉，又快速点点头，表示自己也加入。

阿斯翠亚惊讶于他们的坚定——这种惊讶是每隔一段时间、就会有个霍比特人跳出来带给她的——这小小的种族真是让人摸不透。于是她担忧地皱着眉，却还是对梅里说：“好，你来带路。”

这一带的乡野高低不平，还充斥着沼泽、泥塘和各种麻烦，只有大路算得上平坦，可一行人还得竭力避开那地方，以免再撞上黑骑士。

一路上，阿斯翠亚总能听见山谷里回荡的马蹄声（霍比特人们听不见），一会儿在东边，一会儿在西边。每听见一次，她便根据声音的来向叫领头的梅里调整路线，因此，行路的进程异常缓慢。