晨雾未散，灶台上的木箱里已摞起小山似的白面饼，热腾腾的雾气裹着麦香在屋里氤氲。

“今日就劳烦二位婶子了。”白一一掸了掸袖口的面粉，指尖在围裙上捻出几道白痕，“雨伞在清荷衣坊后院搁着，若遇上下雨记得去那里取。遇上横的千万别硬碰，钱财都是身外物——”

“知道啦！”王氏笑着截住话头，将装饼的竹篮挎上胳膊，“昨日说了三遍，今早又念叨两回，不知道的还以为我们要去龙潭虎穴呢。”

淑娘正低头系襻膊，闻言手指一颤，打了个死结。她急得鼻尖冒汗，声音却软：“昨、昨日确实太平……”

“那是自然！”白一一突然挽住她胳膊，眼睛弯成月牙，“淑婶子往摊前一站，柳眉这么一竖——”她突然板起脸学了个凶相，“活像女将挂帅，那些泼皮哪敢造次？”

话音未落，田老七夫妇跨进门槛，晨露沾了满裤脚。田七婶子还没站定，就听见白一一机关枪似的叮嘱：“税引带好了吗？若是——”

“哎哟我的小祖宗！”田七婶子笑得直拍大腿，眼角皱纹挤成了盛开的菊瓣，“这话怕是你连梦里都在念叨吧！”她突然掐着嗓子，活灵活现地模仿起来：“‘税引要贴身收着...遇事就找西市的王大人…’”学完自己先撑不住，扶着门框笑弯了腰，“往日只道你是个冷面掌柜，谁知竟是个操心的命！”

白一一反手抄起擀面杖，“咚”地一声砸在案板上，震得面粉簌簌飞扬。“田七婶子这回可看走眼了，”她眉梢一挑，“我分明是面冷心更冷。今日算你们走运，且看我再敲打敲打那些不省心的…”擀面杖在空中划了道弧线，“等挑出几个得用的，新营生开张时，定叫你们见识什么叫真正的铁面无情。”

“成！”田七婶子抹着笑出的泪花，“那咱们可就等着伊大掌柜带我们发大财咯！”她故意把“大掌柜”三个字拖得老长，惹得众人又是一阵哄笑。

东方既白，晨光穿过袅袅炊烟，为忙碌的人群镀上一层金边。白一一眯起眼，望着利落装车的众人——那根始终绷得笔直的弦，终于稍微松了松。

日头爬过屋檐时，院外突然传来窸窸窣窣的动静。白一一掀帘一看，二三十个孩子像雨后冒出的蘑菇，已把院子围得水泄不通。从蹒跚学步的稚童到初显少年模样的半大小子，乌泱泱一片看得白一一太阳穴突突直跳——平日里倒不知村里竟藏着这许多“小猢狲”。

正头疼间，李勇一身皂色差服大步流星跨进院门。白一一眉梢微挑："“昨日忘了问，那两个小兄弟…”

“嗨！”李勇咧嘴一笑，露出两排白牙，“昨儿西军和屯田务的人一来，县尊大人脸上挂不住，连夜把他们召回去了。往后就我来搭把手。”说着朝院中的桌子、陶锅和竹筐努努嘴，“这些要搬出去？”

朝阳跃上树梢时，五六十个孩子已将临时支起的木桌围得密不透风。大人们三三两两站在外围，交头接耳等着看热闹。白一一“啪啪”击掌，声如裂帛：

“鲜蛋检验员选拔现在开始！”她故意顿了顿，待叽喳声渐消，“今日只选两人，选中者即刻上工——每日辰时至午时，工钱十二文。”眼见几个小娃已经开始瘪嘴，她话锋一转，“落选的也别急，每人可领……”忽然拔高嗓门，“一碗糖水！下回还有机会！”

“轰”的一声，孩子们炸开了锅，欢呼声惊得树梢麻雀四散。白一一揉着太阳穴喊道：“现在全体后退五步！”见人群松动，她迅速用树枝在地上划出一道线。

“七岁到十五岁的，上前一步按高矮排三列！”

一阵推搡后，三十来个孩子歪歪扭扭站成队列。白一一目光如电：“会算数的再进一步！”队伍顿时短了一截。

“能记账的再进一步！

令人意外的是，芳菲和陈大婆子那两个衣衫褴褛的孙子竟都留在场中。白一一眼中精光一闪，突然抄起竹筐“咣当”倒出满地算筹：“现在比试开始！所有人背对背围圈，用树枝在地上答题。”

尘土飞扬间，六七个孩子撅着屁股在地上划拉。百位内的加减比试过后，芳菲的算筹摆得又快又准，陈家兄弟的字迹倒也规整。白一一蹲下身，指尖点着最后三道题：“现在考千位数加减，答对的…”她变戏法似的摸出个油纸包，“再加一块芝麻糖！”

白一一话音未落，孩子们的眼睛“唰”地亮了起来。她随手抓起一把算筹，在木桌上“哗啦”排开：“第一题，一千二百三十四文加八百七十六文，开始！”

芳菲的树枝立刻在泥地上划出流畅的痕迹，眨眼间就写下“贰仟壹佰壹拾”。陈家老大陈铁柱却另辟蹊径，抓起几根稻草开始打结计数，弟弟陈铁锁默契地在一旁摆石子辅助。