“他招了么？”祁韫听纪守诚论及口音，想必已拷问过那人，没想到纪守诚摇头说：“什么都不肯透露，只求一死。这几日全靠兄弟们掰开嘴灌米粥进去，也就剩一口气了。”

这掌柜住的“号房”与祁韫所住相差无几，地上满是米粥洒落痕迹，甚至还有便溺，引得苍蝇飞舞。

纪守诚见她白衣似雪，怕怠慢贵客，正欲命人将那掌柜架出来洗洗，换个房间问话，没想到祁韫眉都不皱一皱，一口叫破：“袁大伙？”

床上挺尸的那人下意识动了动，虚弱地挣扎起半边身子，瞧了她半晌，凹陷的眼睁大了：“二爷？你……你怎会在此……”

一句话说完，袁掌柜头晕眼花，栽回床上。

纪守诚就见祁韫几步跨进房内——竟还灵活地避开了脏物——扶住那袁掌柜，心中默默又多一层认可：祁二爷瞧着生冷，却是个情义心藏、静水流深之人。

袁掌柜匀了半口气，苦笑道：“我早就不是大伙了。”

从三代起，祁家子侄都要从票号祖业做起，视天赋再决定留下来还是拨去做其他生意。这袁掌柜正是当年和祁承澜同一家票号的，一路跟着他上京，如今负责船运生意的两京线。

这也是如此机密重大之事，他亲自从北京一路跟到南京，又秘密雇别家的船至温州的原因。

那封信正是祁承澜口授、他来拟写的，虽不再做票号，写信错笔的习惯仍不变，祁家内部多得是这样的人，故而也不稀奇。

祁韫与此人虽称不上熟识，但也打过交道，知并不是奸恶之辈，定是被祁承澜胁迫做此砍头的事，又落入匪帮，左右要牵连家人，不如在牢里干净一死。

她沉默片刻，说：“袁先生，我来赎你出去。”

袁掌柜目光中满是愕然。首先，祁韫骤然出现此地本就说不通，倒像是他濒死幻觉；她作为少东家与祁承澜总有一天要你死我活，救他这个祁承澜手下又有何益？却不知只要能为瑟若出力，能常见她，祁韫压根不在乎什么家主之位。

在他茫然动摇的间隙，祁韫的声音越发沉稳有力：“你若信我，保你全身而退，不牵累家人。”

“前提是，你要按我说的做。”祁韫紧盯着他双眼，“能不能做到？”

袁掌柜闭上眼，如溺水之人抓住稻草般，点头同意。

……………………

连日阴雨，汪贵一早醒来，就觉左膝盖旧伤隐隐作痛。

爱妾荇娘在一旁翻了个身，软软偎进他怀里，用娇甜的吴语迷蒙地问：“几时了？”

“才卯时不到。”他低声道，“再睡会儿。”

荇娘迷迷糊糊应了声，脸在他肩上蹭了蹭，又沉沉睡去。汪贵却已悄然起身，丫鬟们轻手轻脚进来伺候他洗漱，替他套上贴身软甲，再披上外袍。

用过早饭后，他踱到檐下看海。连日阴雨，海水浑浊泛黄，远处雾气沉沉，连船帆的影子都瞧不见。

这里是他的岛，大晟国边界的小小地盘。荇娘、干儿子冯在川，还有几个心腹住在这儿，其余人散在周围的小岛上。十年了，他们仍不习惯。冯在川总念叨中原的繁华，荇娘梦里还会说江南的软语。

汪贵嗤之以鼻。天地对谁都一样，有本事的人，在哪儿都能活。倭人的地盘又如何？银子、刀兵、权势，哪样少了？偏他们矫情，十年都改不了这毛病。

他眯眼望向雾海，心里盘算着这几日该抵达的货船，不觉又想到最近纷乱的局势。

褚一横吃里扒外，坏了他给白水岛大名贺寿的大事。那尊断眉金佛至今仍扣在纪四手里，双方心照不宣，无非等地盘与势力先震荡出个输赢来。纪四是在等大名生辰逼近、他汪贵火烧眉毛之时，再来坐地还价。

这原本也不难应付，叫冯在川替他上岸联络便是。谁知这小子偏巧最近打着“拖延招安谈判”的幌子，竟与那谷廷岳眉来眼去，托词留在浙江十来日。

他更仗着“孝敬干娘”的名义，私自买了大批秦淮胭脂水粉、衣裳珠宝送来岛上，哄得荇娘心花怒放，整日缠在他耳边轻言细语：“招安也挺好嘛，回去了就不用过这种提心吊胆的日子了。”

好？汪贵冷笑。荇娘不懂事，冯在川却未必糊涂。那一纸“招安”说得好听，实则不过是官府手里的玩物，随时可以翻脸。

若无他这十年打下的基业、航线通达南洋与倭地，如何换得他们允诺的海外特许？他不是替谁卖命的海盗，是真正做得出买卖的大通商。

手下递上一封信，是漕帮纪四写来的。信中言前番那趟镖多有误会，“错处”已追回，请汪船主岸上一晤。

这话汪贵看过就丢，真情假意，不值一哂。他的目光却停在信末那一行字：“两根横木，走来一口火罐。听说搁下那罐子，海水都不太平。”

他眼皮一抬，眸光冷了几分。