“陛下还是先喝药吧。”皇后柔声道。

“药一会儿喝。”乾元帝说话的气息比平日弱了许多，“下午做了个梦，还在做太子的时候。第一次见面，是你跟着姨母进宫来。朕当时就想，这小姑娘真好看。过了没多久，你及笄之礼，宫中传旨定你为太子妃。朕很高兴，也有些担心。怕你在宫里不习惯，觉得宫里拘束，所以暗下决心，不但要护你周全，更要让你尽可能过得舒服自在。”

皇帝将颤抖的手伸过去，皇后一愣，不得不放下药碗，双手托住皇帝枯瘦的手。

手从皇后的鬓发上抚过，乾元帝悲戚地笑道：“结果一睁开眼，发现芷蘅都有白发了。”

自从被册封为后，乾元帝再没这样唤过她。今日乍一听到，想起当初，不禁心中酸楚。皇后抬手摸了摸鬓发，勉强笑道：“臣妾与皇上结发快三十年了。老了，可不是该有白头发了。”

“是啊，老了。”乾元帝也笑了，“这么多年劳心劳力操持后宫，芷蘅也辛苦了。若当初不是嫁给朕，或是朕不是太子，做个普通的后宅主母，大约不会这么辛苦。”

“陛下，病中勿要多思。”皇后将乾元帝微凉的手放进被子里，压好被角。

“这宫里，谁都提心吊胆活在算计里。当年母后便对我说过，人人都有不得已的算计，即便朕是太子，最后做了皇帝，也不能不时时刻刻小心，算计别人，还要提防被人算计。”

乾元帝不得不停下来，努力平复着呼吸。皇后微微垂着头，凤头步摇的红宝石坠子在她腮边轻摇，烛火下映出血色一样的红光。

“芷蘅，你没有话想对我说吗？”乾元帝问。

皇后抬头瞬间，表情已经平复。

“陛下先休息吧，有什么事等病好了再说。”

“朕这个病，怕是好不了了。”乾元帝苦笑。

“陛下何苦说这些丧气话。”皇后继续保持着温婉，“病去如抽死，如今已是春暖花开，兴许过两天便大安了。”

“是吗？所以还不到给朕说真话的时候？”乾元帝看着皇后，目光突然有些凛冽。

“陛下，这话是从何说起！”皇后惊道，一双杏眼中已经泛起水色。

“就从李继说起吧。”乾元帝撑着身体挪了挪，换了个姿势尽量让自己舒服一点。

“陛下明鉴，臣妾后宫妇人，怎知前朝之事！”皇后忙跪在榻边。

乾元帝看她，将视线转向明黄色的帐顶，床帐褶皱起伏，像大漠中一望无际的沙丘。“何兆廷不是你父亲一手提拔起来的吗？又得曹恪大力举荐，此人很是堪用吧。”

“陛下，此为朝政，后宫从不参与！臣妾父亲与曹大人更是兢兢业业，一片忠心。”皇后平静得很。

乾元帝点头道：“也有几分道理，那说些你能议的。”

他支撑起身子，尽量保持着和颜悦色，问道：“太子性情是懦弱些，却也是个善良孝顺的孩子。若有些不稳妥之处，你作为嫡母，大可训诫责罚。为何要起废黜太子之心，就因为他不是你所出？还为此纵横谋划，平白牵扯无辜之人！”

“陛下冤枉臣妾了，臣妾没有！”皇后起身跪下，表情仍然平静。

自从打定要让自己儿子上位的主意开始，皇后已经预想过有今天。关键时刻说多错多，保不住哪句话便被人找到错漏拿住把柄，她只需要称自己冤枉。只要没有确凿的证据，只要证据不明确指向自己，有娘家跟兵部的支撑，皇帝就算知道了真相，也不敢把她怎样；何况皇帝这病情基本上已是无力回天，只要熬过去，她就出头了。

既然陛下先跟她忆了旧情，又专挑这没有其他人的时候来说，那也就是不想把事情闹大的意思。时间拖得越长，她的胜算越大。拖不起的，只有眼前这个如风中残烛的皇帝。

乾元帝没说话，听池光在外面说有紧急军务呈报，皇后才起身来，整整衣裙重新坐好。

“进来。”乾元帝又费力地换了个姿势。

池光捧了军报进来，呈递到皇帝手中。乾元帝就着床头烛火展开细看，脸上的表情越发寒冷。他慢慢将信纸折好，放进信封中，目光移回皇后身上。

皇后脸色依旧平静，与皇帝对视并没有半分心虚怯懦的意思。她心里清楚，以这军报呈送的时间来推断，她大概知道是什么内容。看乾元帝的神色，应该是那边已经得手了。

只不过她仍然站在悬崖边，不能有丝毫松懈，一步踏错便万劫不复。

“陛下累了，先休息一下吧……”皇后柔声劝道。

她话还没说完，乾元帝忽然抓起旁边的药碗扔过去，那碗堪堪擦过皇后耳边，砸在青砖地上摔得粉碎。药汁泼洒在皇后的衣裙和地板铺着的氍毹上，留下浅浅的印记，清苦的味道在殿中弥散开来。