太庆四年春，以荣州为都，天子脚下，八街九陌，人烟阜盛，恰似春风如贵客，万山花动皆繁华。

“姑娘！窗沿的山茶开了。”

清云正起身，单披了件凫裘去瞧，只开了两寸口的窗，挤进朵胜雪色的花儿来，似碎琼乱玉，肌肤所及之处沾上晨露，仍睡眼惺忪的少女，恰若那层层叠叠的绿枝上捧着的山茶。

她滟滟的笑，忽地想起从前读的诗集，不禁吟道：“乱插山茶犹昨梦，重……①”随后又顿住，将下句咽了回去，思量间，沉香走了过来，见人愣神，笑道：“姑娘瞧我说得如何？你又痴，我又迷。到此痴迷两为谁，问天天怎知②。”

清云登时红了脸，整个人清醒不少，盯着沉香啐道：“打哪儿学的浑诗，快快出去。”

沉香又打趣道：“阿弥陀佛，古话都道一句擒贼先擒王，怎只拿了贼，认贼为王的？”

清云笑恼道：“教了你倒来编排我的不是，打今儿起你再来学，我可不依了。”说着，便蹬了拖屐要拿人，沉香忙退了半步，正撞上回来的绿芜，绿芜道：“这是又闹上了。”

又听道：“你记得这拐弯抹角的东西，竟忘了服侍姑娘换衣，冷了身子如何是好？”沉香正要还嘴，清云见之抢话道：“东院那头怎么说？”

绿芜应道：“那头说小红这会子回不来，让我给姑娘递个话，今儿早饭去老太太那儿吃。”

“舅母那边如何呢？”绿芜又道：“也问了，说那边人多，支不开，让二大娘子行从前的。”

沉香拿了衣裳进来，梧枝绿的绸缎，上面绣西湖图样又穿百蝶纹，轻嗅有一股熟悉的半月香，“可算是能穿上了！等用了饭再去母亲那儿罢。”

饭毕，清云往崔氏院来，此时崔氏仍对镜理妆，遂往里屋去，见母亲衣裳颜色一改往常，通身的青莲色如墨云般铺开来，上面绣着的瑞祥菊花纹似匿于云中的千万丈日色，只稍稍挥袖，“日色”便钻了出来，甚是扎眼。

“是云姐儿来了么？”崔氏侧身，险些晃掉才稳好的簪饰，女使忙去扶髻，清云再旁赖坐了会，才道：“爹爹呢？”“在后院呢，去罢。”

清云又转至后院，大老爷道：“云姐儿来了，可吃早饭了？”清云点了点头，“在祖母那儿吃了过来的。”大老爷顺势瞧了眼清云身后，“你二哥也去了，他人呢？”

清云道：“二哥还在吃，说待会子再过来。”大老爷啐了一嘴，“难为你祖母肯留着他。”坐在里屋的崔氏将话听得一清二楚，心觉此番话像是说给自己听的，忽地一招手，同女使道：“等等。”而后小心翼翼地转过身，声音奇亮，“母亲要留人，也好，云姐儿呐，你既来了，待会子你随我去迎客罢。”

大老爷应道：“今日官户贵胄聚此，急着让姑娘家抛头露面像什么话？你只管眼下梳妆。”崔氏心里横了一眼，又将礼数二字咽了回去，只道：“这会子倒记挂着了，你那宝贝疙瘩样的儿子却舍得了，也没见给你挣多大的面子。”

话毕，大老爷面色一沉，只当着清云在旁，未轻易吐话，清云见之，忙道：“现哪处总有缺人的时候，今儿原是让小红做碗云英面，这会子还在东院没得空呢，昨儿才和舅母说了，待会子要去二婶婶那儿，再一同过去吃酒，前院的事还是让二哥去罢。”

如此，崔氏只得作罢，默语间，就有女使进来回话，意思许家动身，即刻出发。

因昨儿崔氏命人往许家处送礼。闻马车载宝无数，十目所视，十手所指。柏氏随官人迎客接礼，忽见门外列三驾四辔马车，前有江家奴仆皆着盛衣，屏声侍立，各持描字纸灯，灯红一片，亮了整个昭平坊，已是候了多时。

柏氏大喜，脸上已衬红晕烛光，对身边官人不住感叹，许家老爷心下已悟，面色却平常又似有讪意，道了句：“得人一牛，还人一马。”道毕，只听声声叹音。

卯时二刻，月落参横，亮上烛火，淑妤对镜香妆，一身报春红纱绣长褙，上绣水纹，纹势盘错，交织竟若春日里含苞的桃花骨朵儿。鸦雏色的及腰长发被梳成朝天髻，髻侧单一支铜镀金翠珊瑚蝴蝶纹簪，长眉下一双似睡非睡的眼睛，正盯着一旁女使放下脂盒，一向不喜抹脂的唇终于被添了一抹曙红。柏氏尤见满意，笑道：“大户闺阁的姑娘，一环离，全链断，须得这样才算圆满。”

淑妤直看着镜中的自己，登时双目一亮，忽觉恍神，柏氏拉着她起身，“来，走两步我瞧瞧。”淑妤愣了半晌，随后转视一笑，因裙下两侧各有玉环，便只得莲步轻移，烟视媚行，亦动亦静宛若桃花枝上挂着的晨露，一滴一滴往下坠，遂有枝叶托着它，枝叶微微一颤，只觉晨露清凉沁人。