“既然诸位无异议，那便这么定了。”他的声音陡然转冷，“孤希望，一年后的第一次科举，能看到真正的英才。而不是......”他的目光扫过那些世家重臣，“某些滥竽充数之辈。”

说罢，他转身离去，留下满殿噤若寒蝉的群臣。阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的影子，仿佛一张张扭曲的面孔。

有关于官职改革的风暴，正式开始了。

隔日，乔承陵便传令各司官员，命他们专注于编撰书籍教材，未来一年内无需上朝会。朝中事务暂由丞相长孙辽代为处理，朝会也一并取消。

乔承陵自己也有要事在身。早在一年前，他便有了亲自巡视各郡的打算。

近几年来，天公作美，风调雨顺，百姓粮食产量大增，生活日渐富足。然而，南方却频频发生暴乱，原因无他，氏族横行霸道，欺压百姓，民怨沸腾。

乔承陵本还在南巡与北巡之间犹豫，如今南方局势动荡，他当即敲定了南巡的计划。

然而，在确定南巡途径路线时，桑闲与乔叶却爆发了激烈的辩论。乔叶主张绕开氏族势力强大的郡县，以免打草惊蛇，危害到太子生命安全；桑闲则坚持直入南方腹地，以雷霆之势震慑氏族。

两人各执一词，争论不休，最终将难题抛给了乔承陵。

乔承陵实在不明白这两个老登天天有什么好吵的。反正无论最终定下哪条巡视路线，他都不会照办。

他心中早已有了自己的打算，只是这个想法一旦说出来，别说南巡了，恐怕连长乐宫的宫门都会被乔叶下令上锁，半步都不让他踏出去。

乔承陵正窝在永安殿院子的摇椅里，软乎乎的椅垫让他整个人都陷了进去。他手里翻看着各部官员呈上来的教材草案，神情慵懒。

凉爽的秋风轻轻拂过他的脸颊，带着几分初秋的清爽。气温宜人，连带着他的心情也舒畅了不少。

忽然，殿外传来一阵轻微的脚步声，打破了殿内的宁静。

“皇兄。”一道清冷的声音响起。

乔承陵抬起头，看见二皇子乔衍站在殿门口。

他一身玄色锦袍，腰间玉带轻晃，神情疏离而淡漠。缓步走进殿内，目光在殿内扫视一圈，最后落在乔承陵身上。

二人目光交织的那一瞬，乔衍的目光有些闪躲。

“今儿怎么想着到我这来了？”乔承陵将手中的册子随手搁在石桌上，伸手从果盘里挑了个大白梨，咔嚓咬了一口。汁水顺着他的嘴角微微溢出，他却不甚在意，只是轻轻挑眉，语气中带着几分玩味。

他抬眼看向乔衍，目光中带着一丝探究。这几年，兄弟二人形同陌路，乔衍从未踏足过他的永安殿。今日突然造访，倒是让他有些意外。

乔衍微微拱手，声音冷淡：“臣弟今日来，是想向皇兄求一个东西。”

“什么东西？”

“一个……香炉。”乔衍的声音低沉，袖袍下的手指微微蜷曲，又缓缓松开。他的目光落在石桌上放着的那本册子上，似乎在斟酌措辞。“听说王御史被抄家，抄出了一个香炉。那香炉……本是臣弟母妃的旧物，对她意义深重。臣弟斗胆，恳请皇兄将它赏给臣弟。”

近来后宫有一位女子颇得父皇宠爱，母妃心情郁结，终日不展笑颜。连带着他也经常被母妃训斥，他实在受不了这种高压的气氛，便想个法子讨母妃开心。

那香炉本身是他祖母留下来的遗物，早年间祖父与王谦有个赌约，祖父赌输了，便将那香炉赠与了王谦。因此母妃还与祖父生了半年的气。

臣弟想着，若能将这香炉送还母妃，或许能让她稍感宽慰。

只是话未说完，乔承陵已抬手打断。他眉梢微挑，语气中带着几分不以为意：“我还当是什么大事，原来不过是个香炉。”

他随手挥了挥袖袍，淡淡道，“既然如此，你便去找大司农取吧。”

不是大事？

乔衍心中怒火翻涌，却只能强压下去，脸上不敢显露半分。他低垂着眼眸，袖中的手指紧紧攥成拳，指甲几乎嵌入掌心。

在乔承陵出现之前，他一直是父皇最宠爱的孩子。

太子之位本该是他的，他的母妃本该是皇后。可这一切，都在乔承陵回宫后彻底改变了。他不再是父皇眼中的明珠，不再是那个可以肆意撒娇的孩子。

他恨，恨自己为什么不是长子，他恨乔承陵为什么比他早出生两年，恨乔承陵为什么没有死在北疆的战场上。

如果父皇还像从前那般宠爱他，他又何必像现在这样，低声下气地来求人？这种屈辱，像一根刺，深深扎在他的心里，拔不出，化不掉。

手掌骤然松开，俯身行礼。

“多谢皇兄。”