铁甲很重，不仅是铁甲的沉重，更是责任与期望的千钧之重。

母亲的目光紧紧锁住刘黎的脸，仿佛要将他的模样刻入心底。她说道：“百越之地，险恶难测，你务必小心行事。你哥哥已经为国捐躯，我不愿再失去你。”

“你要记住，报国固然重要，但也要保全自己，平安归来。”她的声音微微颤抖，却强忍着泪水，不愿让儿子看到自己的脆弱。

“母亲。”刘黎握住刘母的手，心中涌起一股复杂的情感。

他知道，自己不仅要为家族争光，更要为哥哥未竟的事业而战。铁甲冰冷的金属逐渐被体温温暖，仿佛哥哥的英灵在默默守护着他。

“听说百越有一种叫无忧的花很美，我会带给你。”

他深吸一口气，向母亲深深一拜，转身纵马踏上了征途。

刘母站在门口，目送他的背影渐行渐远，直到消失在视线之外。她低声呢喃：“愿天佑我儿，平安归来。”

风卷起她的衣角，仿佛在回应她的祈愿。

……

“爹、娘、大哥，我走了，别想我哈。”

长孙斯年挎上了马，背着身，故作坚强道。

他不知道自己在期待着什么，生怕自己一回头就哭出来。

这是第一次踏上战场，等真正到了这一天，他发现自己真的很害怕。

“长孙斯年，你给老娘活着回来！”

母亲的声音在身后响起，长孙斯年当时就蚌埠住了，悲惨的喊道：

“娘！我害怕，我不想去打仗哇啊啊啊啊啊。”

“臭小子，你不想去也得给我去！别给我长孙家丢人！”

……

乔承陵看着长孙斯年哭的凄惨的模样：“这是怎么了？”

刘黎看了斯年一眼，正经道：“害怕了，不敢打仗了。”

“殿下，天地良心啊，我这辈子连鸡都没杀过。”长孙斯年一吸鼻涕，慌慌张张地立刻补充道，声音里满是委屈与慌乱。

乔承陵嘴角一勾，笑了笑，语气带着几分调侃：“怕了也没事，那就算临阵脱逃吧。”

话还没说完，刘黎就冷不丁地接话：“大乾律例，临阵脱逃者斩，株连全家充军。”那声音冰冷又严肃，瞬间让周围的空气都仿佛降了温。

长孙斯年一听，脸上一阵白一阵红，眼睛瞪得溜圆，急忙摆手：“谁说我怕了？我这不过是感叹，感叹这战事艰险，可不是怕！”

边说着，还边拍了拍胸脯，试图挽回几分面子。

乔承陵收起笑容，神色变得郑重起来，目光依次扫过长孙斯年和刘黎，语重心长地说道：

“你们听好了，此去战场，生死难料。但我乔承陵既然点了你们的名，便是信得过你们的能力。我看中你们，是因为你们各有长处，是我大乾的栋梁之才。”

他微微顿了顿，接着道，“军功固然重要，但我更希望你们能活着回来，咱们从小一起长大，你们是我最好的兄弟。战场上，不可逞一时之勇，凡事以保全自身为前提，懂了吗？”

随后他目光锁定在刘黎身上：“尤其是你，刘黎，我知道就一直想建功立业，但是活着的军功才是真正的将士，你能明白吗？”

长孙斯年和刘黎听着乔承陵这番掏心掏肺的话，眼眶也不禁微微湿润。

长孙斯年上前一步，声音带着几分坚定又有些许哽咽：“殿下，您放心！我们一定谨记您的话，此去定不辱使命，我们肯定站着回来见你！”

刘黎也拱手行礼，沉声道：“这么多年，承蒙殿下关照，我们这条命早已与大乾的安危、与殿下紧紧相连。战场上，我们定会互相照应，平安归来，再与殿下共商家国大事。”

乔承陵走上前，一手搭在长孙斯年的肩头，一手拍了拍刘黎的后背，用力地点了点头：“好，我等你们凯旋！”

他又扫视一圈，也没见到主帅的车马。

“怎不见国师？”乔承陵不假思索地转头，向身旁的刘黎问道。

刘黎听闻，脸上闪过一丝惊讶之色：“国师的车队一个时辰前就已经出发了，殿下不知？”

这话如同一记重锤，狠狠砸在乔承陵的心间，南征百越一事是他一手促成的，他本无意将亚父拉入这个事件。

亚父有腿疾，他本应在上京静养。

还没来得及与国师郑重告别，那些藏在心底的嘱托与关切之语还未出口。

“为何无人通知我！？”

没再多想一秒，一个箭步冲向身旁的士兵，伸手便抢过了士兵手中的缰绳，动作干脆利落。

紧接着，他利落地翻身上马，双腿猛地一夹马腹，那骏马吃痛，嘶鸣一声，扬起四蹄，如离弦之箭般朝着国师车队离去的方向飞驰而去。

乔叶在城墙上看着那道疾驰的身影，手里握着一道锦帛，眼神晦暗不明。

“陛下，您当真要放他离去？”王荀看着乔承陵策马的身影逐渐消失。

乔叶表情未变：“他想走，那便让他走就是了。”