长顺儿全然无觉宝玉心里正对他评头论足，接着道：“少爷在那里听见智能姑娘死了，骇得说不出话来，也不嚷着要见老爷了，扭头就跑。少爷那膝盖上还有伤呢，可我简直撵他不上。一路回到房里，少爷往床上一躺，嘴里只是念着‘是我害了她了’，就这样一直念到晚上，好容易睡着了，一夜又要惊醒好几回，白日里又是念念有词，一日用不了多少食水。就这么没日没夜的闹，便是个铁打的身子也禁不住，更何况是少爷这样的人，跟着便到今日了。”

宝玉听了，大为叹息，俯在秦钟耳畔说道：“痴儿，痴儿，你同那智能儿两情相许，只是不为世情所容，那又有什么错？你也不必自苦了。智能是自愿为你投了水，也是全了你们这段情，如今你又为她病了，正是两情深处，你又何必执着于是谁害了谁呢！”

他如此念念有词地说了一回，又反复唤秦钟的姓名，榻上的秦钟深吸一口气，竟然睁开了眼睛。

秦钟缓缓移动着眼珠，看了一眼宝玉，又看了一眼长顺儿。

长顺儿喜得连声叫道：“醒了，醒了！”

他只是高兴了一瞬，却发现秦钟虽然醒了，却面带青黑、眼神空洞，并不是要好转起来的样子，他想起老人说过的“回光返照”，不禁又焦急起来，却不敢打扰他与宝玉说话，只好侍立在一旁时刻观察着。

秦钟向宝玉道：“宝玉。”

宝玉忙应声道：“是我。你有什么心事，尽管交代给我，我总是要替你办到。”

秦钟努力将双目聚焦在宝玉脸上，微微一笑，轻声道：“我才已同鬼差上了路了，听见你唤我，我想着还未同你道别，咱们好了一场，实在不该，便十分央告他们，这才准我回来与你说两句话儿再去。”

宝玉眼中含泪，攥了他的手道：“好、好，想来冥界之人亦是有情的，这才容得如此转圜。我虽万般舍不得你，可你去了，便能与那智能儿团圆，想必终于遂了你的心愿，这也是好的。”

秦钟努力听着宝玉的话，费力地摇摇头，悠悠叹道：“我不配她这样待我。是我负了她的心意，实在……是我对不住她。从前我同她一起，本来就是好色贪玩、一时起兴。嬷嬷说，是智能勾引我。错了、大错特错，明明是我引诱了她。”

宝玉叹道：“如今到了这个地步，还论这些作甚么，最后总是两厢情愿的了。”

秦钟惨笑道：“你不明白。那时我听说我父亲要人替我向水月庵求娶，我思量几日，发觉我心中实在是不愿的——我心里觉得，以她的出身，不配为我正妻。那日我终于打定主意去寻我父亲，本也是要向父亲说明，我只能纳她为妾，可……可听见说她竟已为我死了，我这才明白过来，我……我实在是混蛋之极。”

宝玉默默听着。

秦钟缓缓吐出一口气，道：“我不曾与她认真，她却愿将一条命也舍了给我。我终于看明白她的心，待要后悔，却也晚了。如今只好将我的一条命也赔给她，也算是多少还得一点了。”

宝玉听了这番话，知道还有这番因果，怔怔地不知道说什么才好。

秦钟却已转向长顺儿，似乎有许多话要说，最终却只是道：“好兄弟，我们秦家对你不住、我对你不住。”

长顺儿听见这声“好兄弟”，心里全都明白了。

他的嘴张了张，终究没有说出话来，只是抬起衣袖使劲儿擦着眼泪。

秦钟叹道：“你去同他们说，此番——就算是白养了我一场了！”

他说完这句话，两眼一翻，一口气吐出来，就此死了。

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转过年来，这一程子发生的事情很多。

最紧要的一件便是后宫大选。

自宫里正式宣告今年的大选开始，各家待选的女孩儿们便开始陆续往宫里递牌子。

一齐送进宫的还有女孩儿们的绘影图形，以及详细记载她们家世背景的文书。

负责初审的内廷宫人会细细审查这些材料，算是头一轮的筛选。

按本朝的规矩，若是初审无误，便会将牌子留下，后续便会有内监送一支宫制珠花上门，并告知其家人要加倍悉心照管女孩儿的起居，让她们候着进宫学规矩，准备下一轮的擢选。

可若是在这一步被退了牌子的，则是代表她们没有通过初审，连宫门都进不得，便被刷掉了。

薛宝钗就是在这一轮被刷掉的人之一。

宝姑娘的容貌品行、气质谈吐是众人有目共睹的，可她的牌子才递进宫不过两日便被退回，究竟为着什么，却连句解释的话儿也没有。

薛蟠给往来交接的小太监都使了银子，谁知连一句有用的消息也打听不出来，只气得他上蹿下跳，却也无可奈何。

事情已经这样了，还能怎么办呢？总不能到宫门口要说法去。

宝钗到底比她哥哥的涵养功夫好，虽经此一变，在人前却并不露出任何异样的颜色，与往日也是一样的温柔宽和，待人接物无一不周全，只是推说身上犯了旧疾、需要静养，跟着便深居简出起来。

隔了半月，荣国府里下人之间却渐渐流传起了一个传说。

一时众口纷纭，说宝姑娘平常戴的那个金锁，原来是大有来历，竟是同宝二爷那块宝贝玉是一对儿。

不晓得底细的丫头们更好奇了，宝二爷的玉可是从胎里来的，稀罕得很，怎么是一对儿？难道宝姑娘的金锁也是胎里衔下来的？

秦雪蹲在丫头们堆里，听她们你一言、我一语地讨论着，心里有些好笑。

不论什么年代、什么背景，八卦真是永恒不灭的人类之魂啊。

尤其是这种成双成对的八卦。