仲明在前引路，这一次不再有人阻拦她。她提着灯，小心翼翼地照亮姜阑脚下的路。

这抹光亮穿过明德门和致远门，与行色匆匆的大小官员擦肩而过，于文渊堂前停下。

仲明抬手叩响了门扉，轻声唤道：“大人。”

屋内传来顾景曈冷淡的嗓音：“我的话你如今是听不明白了？非要我把你遣送回扬州？”

“景曈哥哥要把谁送回扬州去？”姜阑推门而入，笑盈盈地询问。

她的来访全在意料之外，顾景曈错愕间抬眸，搁了手中狼毫起身相迎，眸中的寒冰尽数融化：“时辰已晚，你怎么还特意跑这一趟？”

“我叫厨房做了些你爱吃的糕点，都在食盒里温着呢。”提盒已被蒹葭置于案上，姜阑一面层层揭开，一面劝道。“知道你今夜有的忙，正因如此，才更要用些饮食。否则饿坏了身子，岂不是反而耽误正事？”

顾景曈看向姜阑身后，只见仲明讪讪地垂着头，一副躲闪的模样。他当即了然：“真是长本事了。叫你去传信，你倒告上我的状了。”

姜阑拿起一块核桃红枣糕，放入他手中，柔声道：“仲明是担心你，莫要苛责于他。”

糕点的余温似乎从手掌顺着经络一路蔓延到心口，顾景曈与她的目光对上，神色也不由得柔和下来：“是阿阑关心我。”

姜阑蓦地红了脸。她别过头，假意去看堆叠的案牍——垒得最高的那一摞，却并非是官府公文。

她揭起最上面的一张，只见其上写着姓名、籍贯之类：“这是什么？”

“亲供。”顾景曈解释道，“是由参加科举的考生所写，用作秋闱当日的身份证明。”

他倾身离她更近，继续一一道来：“考生须得家世清白，除自身履历外，还考察了其父祖三代；为防冒籍替考，又记录了考生的相貌身形；此外，须有同考五人互相担保，以及邻里乡亲提供担保……”

他清冷的气息萦萦地缭绕身周，又浮动在鼻尖，姜阑只觉脸上烫得愈发厉害。她用手帕轻抵唇畔，按捺下乱麻般的心绪，回应道：“原来如此。”

见姜阑看完了手中的亲供单，仲明忙不迭地上前接过，笑着补充道：“如今这些考生尚且是平民，若是闱试中选，便可鱼跃龙门、飞黄腾达了。

“例如姑娘刚看过的这一份，考生叫程嘉的，从祖父辈起便在户部郎中府上做家仆。兴许一个月后，他就会收到一封诏令——”

说到这里，仲明清了清嗓子，有模有样地学起传令官吏：“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻治国者，务在选贤与能……”

顾景曈蹙起眉，正欲喝止他，却见姜阑被这一番形容生动的言语逗得眉眼弯弯。

即将出口的话又被他咽了回去。

愈是居于他这般的高位，愈是需要时时谨言慎行。

——可她笑起来实在太好看了。