今岁冬日，东府中隐隐有种紧绷的气氛，本就严肃的殷苈沅夫妇脸上的笑容更少了，家中的仆妇也都是一副严阵以待的模样。

一日下了学，娉姐儿姊妹三个出了惟馨楼，娉姐儿望了望对面的明德楼，隐约可见松哥儿奋笔疾书的身影，叹道：“感觉有好些时候没在德馨室遇到大哥哥了，每次我们下学，明德楼都没有动静。他读书这样勤奋，难不成先生还要留堂？”

谢握瑜道：“听姨母说，松表哥好似要参加明岁的童生试，第一场县试就在开年的二月里，已经没多少功夫了，近来辛苦些，也在情理之中。”

娉姐儿好奇道：“童生试？”谢握瑜解释道：“若说读书当官譬如过五关斩六将，童生试便是第一关，三年考两回，共有三场：二月县试、四月府试、八月院试，过了童生试，便是生员了，也有称秀才的。我这也是从我两个哥哥处听来的，我二哥明岁也打算下场。”

娉姐儿点头道：“怪道呢，大哥哥和你哥向来焦不离孟的，定是一个说要去考，另一个便也一道。”婷姐儿也道：“难怪最近大哥哥的课业这样重，昏定省的时候也常被大伯父叫到书房问功课。”

娉姐儿想了想，又问道：“我怎么记得先前听娘说过，我们家的郎君，即使书读得好了，也不能当高官，说是因为姑母是太后娘娘，故而要避嫌。这‘避嫌’究竟是怎么个避法？既然大哥哥当不得高官了，读书这样用功，又是为了什么？”

谢握瑜素来能说会道，闻言很想发表自己的见解，但她也知道谢家与殷家这样的外戚不同，不好贸然插话，故而只静静听着。

婷姐儿思忖片刻，试着答道：“姐姐可还记得，大姐姐议亲的时候，吕家曾说过，最好是等吕家姐夫中了举人或是进士，这样大姐姐面上更好看些。我胡乱揣度着，或许大哥哥也是为了将来婚配上更体面些，才必得考出秀才的出身来？”

娉姐儿觉得有理，已经在点头了。谢握瑜终于忍不住，还是参与了讨论：“我说你们是不是想得太偏远了些？你们家虽要避嫌，可只是不适合当高官，又不是不能当官。譬如你们的父亲，不就在礼部供职吗？而且你们家的人也太谨慎了些，实则不避嫌也没什么的——另一位太后的娘家侄儿，不已经当了大官了么？”

娉姐儿听得津津有味，忙问道：“当的什么大官？”谢握瑜想了想，犹犹豫豫道：“我也是听我大哥哥说的，那些官名复杂得很，玩了几年的升官图都玩不明白，具体是什么官职，我有点忘了……”

彼时许太后的侄子，亦即许贵妃的胞兄许行羽年少高中，入了翰林，虽然只是一个七品编修，但过了一二年，必会入六部观政，许行羽又是新科探花，堪称前途无量。如今虽不是谢握瑜口中的“大官”，却也差不离了。

见谢握瑜说不出个所以然来，娉姐儿姊妹便也不再追问，不过依旧对童生试非常感兴趣：“童生试很难么？”谢握瑜摇头道：“我也不知道，我瞧松表哥读得这样刻苦，想来是很难的，可是我们家里一点紧张的气氛都没有，父亲和大哥催着谢载盛好生读书，他还是那副吊儿郎当的样子，半点不急，还说什么‘胸中有成竹，何必抱佛脚’的话，好似他闭着眼都能过似的。”

她想了一会儿，又道：“我又想起来，我大哥曾说，他考童生试的时候，考场里好些考生年龄已经很大了，还有花白胡子的老爷爷，考了一辈子都没有考过，只能年复一年地考下去。如此想来，应该是很难的罢？”

娉姐儿闻言，登时沮丧起来：“那可怎么办，要是大哥哥也考不过，考成白胡子老头了都娶不到嫂子，岂不糟糕了？”婷姐儿忙道：“大哥哥这样勤奋，必不会的。”谢握瑜也道：“我哥说，一次两次考不过也无妨，考过一回了，知道题目是甚个模样，下一回答题的时候心里有谱，不至于不过。且童生试比起后面的什么春闱秋闱的，肯定是最简单的。”

身在话题中心的松哥儿半点不知道几个妹妹的担心，他只心无旁骛地将书读得透彻了。若论资质，松哥儿算不得上佳，但论恒心，却鲜有人能出其右。读到后来，真个接近了“物我两忘”的境界，脱离了功名利禄的束缚，沉浸于书海中浑然忘我。