“李明念确不知情。”云千容缓缓落座，“李阁主今夜已独自启程，赶回西南。驿馆遣人送来了李明念的行礼，与我前后脚到你府上。”

云曦一愣。

“他是何时离城的？”

“城门落锁前。”

她听毕正身，拱手襟前。

“母后见谅，孩儿还有一些要紧事，得马上离府去办。”

云千容捧起茶盏，略略点头。

“去罢，我自回。”

案前青年俯身施个大礼，退步离开。

房门吱呀一张，一阵烈风恰涌过檐廊，彩灯投下的柱影忽明忽灭。云曦关上身后门板，大步走下台阶。院门外的管事应声探出脑袋，急忙小跑近前，臂弯里还搭着一领披风，手中灯笼摇摇晃晃。

“若西——”云曦呼唤。

候在偏房廊下的葛若西跳起身，领着两名随从奔入院中，笔直地立作一排。

“二王女。”三人抱拳候命。

“去驿馆寻阿念，”云曦道，“若她不在，便问清何时走的，速报与我。”

“明白！”葛若西领命，立时抽身而去。

鬓间湿黏的碎发迎风散开，云曦接过披风，阔步经过两名随从跟前。

“带上阿念的行李，去军马场。”

“是！”两人齐应。

朔风撕扯夜幕，高空渐薄的阴云里渗出一缝蟾光，映得驿馆积雪的房顶银亮晃眼。

李明念落足屋脊当中，目光投向回字楼天井，虾蜷的身躯一顿。顶层西角的客房不现灯光，底下几间门人的窗子竟也了无人息，独她房内一道脚步悠哉游走，变调的小曲儿轻震瓦檐，伴着履响和桌脚的刮擦声，时高时低。她翻入廊中，轻悄悄摸到李显裕窗前，望窗纸间戳一眼破洞，觑看进去。

内里黑黢黢的，床榻上没有人影，书案边也不见鸟笼。

怪了，这时辰都不在屋里？李明念心中生疑，听得间壁房门嘎吱张开，便转个身，面向那口哼小曲的驿丞。

“去我房里作甚？”

“嗬！”对方一骇，猛地倒跌几步，举高灯盏一看，认出她的脸来。

“唉哟，这不是李姑娘么？”他讶异，“客房尽退了，我正收拾着呢。你没去二王女府上安置？”

客房尽退了？李明念蹙额，记起父亲那句“不必回来”，登时猛省过神。

“我阿爹呢？”她问。

“赶在城门落锁前走了，你不知道呀？”驿丞奇怪，“欸，李姑娘——”

呼唤声转瞬被甩在身后，李明念朝围栏上一蹬，纵过房顶，急追向西。

驿馆座落于城渠东岸，越过几条花灯浮动的长街，粼粼河面便撞入视野。李明念足点堤旁灯架，踏着泊在水上的船篷横跃过河，奔过一段段瓦檐，从喧闹的西市斜穿向城门。嘈嘈人声飞远，掠过脚下的灯辉愈渐稀疏，她望见那漆黑门扇深扎入河，上方城垛火把荧煌，披甲拄枪的守卫满围一圈。

脚尖一转，李明念拐向东面瓮城边那截冷清的城墙，在最后一截屋脊间狠力一蹬，高高飞纵起身，踩壁面疾走两丈，一气攀上墙顶步道。

湿冷的夜风嘶声呜咽，杂着河腥味扑向脸膛。她跳上城垛，眺得城外长河昏黑一片，偶尔在月光下现出几片波粼，困在两山之间灰白的轮廓里，淌向黛色深处的山谷。李明念迎风辨看，从涌动的黑浪里寻见一处微末亮点。

是舟船的灯火，距此约莫三十里。凭她的脚程，倘若全力去追，天明前也能赶上。

腿上发劲，李明念想要跳下城墙，却又止住身形。

长河间那一星亮光闪闪烁烁，既真切，又似幻觉。她感到鬓发拍打耳际，微倾的身躯滞在垛口，仿佛被烈风阻住去路，再不能往前。

李明念抬起脚，退回步道，转身看向背后的东汶王城。

入城的渡口寂寂无人，城墙脚下的民宅大多也熄了烛火，只从临街的房檐挑出竹竿，任凭鱼灯挂在顶端摇摆。若极目远眺，愈近城渠，灯火和人烟便愈盛。安平桥彩灯璀璨，桥上行人隐身其间，桥下驾娘一撑长篙，捣碎大片光辉。再远些，一角青鳍从菜市口四周的屋棱里探出来，是无数花灯堆作的巨大鳌山。她才从那头过来，早先也曾闲荡河畔，所见之景却总也不同。

良久，李明念跳上最近的垛口，向着满城灯辉盘坐下来。

二十一年间，她多凭直觉而非思考过活，纵然那直觉背后还有万千思绪，也定是数不清的闪念，不及分辨即已掠过脑海。因此哪怕深知双亲都有秘密，兄长和长老们各怀鬼胎，李明念也不甚过心，更从未想过一探究竟。甚至关乎己身的要事，她也惯于化繁就简，只认两条大路：不是习武，便是自尽；不是当影卫，便是做死奴；不是断发拒婚，便是玉石俱焚。

近些年她才隐约瞧清，非此即彼的大道间或者还藏有许多小道，那些不曾留心的人事亦能左右她命运，又或是为她左右。她退一步，择了一条前途未卜的道，却仿佛一头扎进结满蛛丝的洞窟，不知出路在何方，胡乱左拉右扯，也只拽出越来越多的长丝，缠住手脚，网住身躯。

眼下立身这峭拔城墙间，便好似已走出那洞窟，丝丝缕缕的蛛网却还绕挂在身，似断非断牵扯着她，要她回过头，往那洞里看。

看什么？李明念也毫无头绪。

风浪翻涌，有轻微的铜舌声浮现。她望过身侧凸起的墙面，目寻神庙塔楼。那是为白虎神搭建的高塔。在纭规镇，玄武神只有街口一座三寸高的神龛。

笃笃蹄响踱近城墙，杂在身周浮躁的寒风里，竟也清晰可闻。李明念没有低头，只觉那马儿走得悠闲，嘚嘚哒哒沿街坊间的小路靠近，又慢悠悠停在墙下。是两匹马，一前一后，挨得极近。

一阵铁靴声从墙脚奔上前，大约是守墙军士，却不曾发出凶巴巴的喝令，停顿一下，又掉头回去。

下方传来一声呼唤：“阿念！”

李明念从垛口伸出脑袋。墙下果然停着一白一黑两匹骏马，云曦骑坐白马背上，一手拽住那黑马的缰绳，另一只手正搭作凉棚，仰脸望过来。眼见李明念垂首，她这才撤下眉前凉棚，重又绕紧缰绳，将黑马牵近。

“特意走慢些，没想竟还能赶上。”她笑道，“看来这宝马是注定要送与你的。”

李明念认出来，那黑马便是她的二十金。

“你怎知我在这里？”她问。

墙下人笑答：“一回府便听闻阁主离城，我料想你还不知消息，派人去驿馆，便听说你已追出去。这时辰早关了城门，此处守卫最为松懈，你若想翻墙出城，必得经过。”她随马颈的摆动微转身躯，侧歪过脑袋，杏叶耳饰的银链一闪，“如何，是要去追你爹，还是留下来？”

城外腥冷的河风仍旧呼啸耳旁。李明念沉思片晌，腿一伸，跳下城墙。

眼看她稳稳落地，云曦笑着拎高黑马的缰绳。

“看来这一趟不算白跑。”她道，“行礼也带来了，去我府上安置罢。”

黑马似有感应，轻快地抬一抬前蹄，打拴马背上的包袱也随之一抖。

李明念接过那二十金，翻上马背。

“汶王给了你五个影卫。”她默数周围隐匿的人息。

云曦掉转马头，与她并辔徐行，一道回向来时路。“我也是今夜才知，影卫是一早定下的。”她答得轻松，“什么相看择选，都不过是借我们兄弟妹几个的力，演给外人看。”

这个爹也惯会磋磨孩儿。李明念腹诽，目向前方民宅间清寂的小巷。

“早知他要走，只是没想到会一声不吭。”她道，“银钱也一文不留。”

“你缺银子么？”云曦笑问。

“很缺。”李明念不假思索。既要留下，那一袋金瓜子能用到几时？

“瞧你也无甚首饰，只腕子上一条菩提手串。”身旁人瞟向她左腕，“那是家里人赠的？”

“是我阿弟。”

“哦？”云曦微讶，“自来只听闻你那位兄长的名号，却不知你还有阿弟。”

“原有个胞弟，迟我一刻出生，才一落地便夭折了。”李明念道，“送这手串的是义弟。我两个常年玩在一处，与亲姐弟一样。”

“难怪。”云曦恍悟，“菩提果寓意吉祥平安，在东南多是家人赠与孩童的周岁礼。你这串品相不错，只是样式么……很独特。”

李明念活动一下左腕，听那手串间的骷髅头轻微相撞。“他自个儿雕的。”她说，“我不识甚么品相，看上的便是这样式。”

云曦浅笑。“看来你这义弟不仅敬爱你，还很知道你的喜好。”她感叹，“我是不如他的，便随你挑一样我今日戴的首饰罢，算作我迟到的见面礼。”

还有见面礼？李明念将信将疑地瞧住身旁。

“随我挑？”

“随你挑。”

李明念眼珠一转，看向云曦头上的对孔雀衔花冠子。她身上多戴银饰，只这冠子是金的，且最大最闪，应当也最值钱。

云曦笑起来。

“这个不行，这是礼冠，给了你可是要受罚的。”她笑眯眯脱下一只镯子，“这个罢，这个也值钱，跟我手上的又是一对，也好证明来历。”

李明念接在手细看，是一只三指粗的累丝水族镯，分量不轻，做工也精巧，却是银的。

“为何要证明来历？”她皱眉。

云曦眼底藏笑。“你听我的，现下先收着。”她道，“过两年待我名声大噪，你却莫拿去当了，只在东南寻个商行卖，便说是我戴过的，另一只还在我手上，定能比如今出手翻个三倍。”

紧皱的眉头这才松开，李明念道：“那你再卖力些，让它多翻几倍。”

云曦朗笑。

“你倒家怀！”她很是满意，“这礼也不白送，我可是要回赠的。”

“自然得有来有往。”李明念将那镯子纳入衣襟，“你要什么？”

“你知道，随我打两年仗。”云曦坦然回答，“打胜了，还有你的赏银。”

城渠渐近，喧嚷的人声如浪涌来。李明念移目前眺，望定熙来攘往的安平桥。

“我倒是乐意。”她道，“可这公奴身份，随你打仗怕是也帮不上什么。”

白马背上的青年稍稍敛容，也朝那拱桥望去。“早先在神庙，你问我这里可否随意打杀家奴。”她启声，“那时我虽答了你，却还有一句话不曾说出口。”

“什么话？”李明念问。

目视光影深处攒动的人影，云曦不紧不慢道：“我自来相信，人心贪婪偏私，因而这世上本无公平。想要，便只能自己争，而不是靠旁人给予甚或施舍。”

她偏过脸来，透亮的狐狸眼望进李明念眼中。

“东汶这一仗，是为东汶争。你随我去，便是为自己争。”云曦道，“阿念，你可敢一争？”

马身轻颠，腰间横刀轻轻拍击腿侧。李明念回她一笑。

“礼已收，哪有不争的道理。”

-

元月初十，太渊河南岸褪去最后一身雪衣。

麟德殿宴乐徐散，西园光秃的枝桠间才透出昏蒙天光。明月殿四面壁檐垂水，南墙顶端露一顶青黄竹棚，棚顶攀绕的藤蔓已卸解下地，只处处留有深浅不一的缠痕，湿漉漉的水光里斑驳难辨。琼妃云琼巧蹲身棚下，从遍地藤蔓里仔细挑拣出新枝，一根根剪去尾部多余的长梢。

服侍在侧的宫人撑着伞，眼见她鞋袜半湿，不由挤紧眉头，蹲下来替她将裙摆掖入腰里。

“这葡萄藤枝蔓纠缠，修剪起来极是繁琐，娘娘才饮过酒，何必这个时候打理。”

云琼巧只自修剪枝梢。“司天台早有预测，这最后一场雪是化了，往后却要干燥数月，还得尽早埋土浇水。”她口里道，“我只修剪，一会儿挖沟，还须劳烦你们出力。”

“娘娘客气了，这都是我们分内之事。”宫人忙说。

有脚步踩过院中积水，急急忙忙赶近前。

“娘娘，宫宴已毕，三王子和五王女来给娘娘请安。”一道略带稚气的女声紧张道。

云琼巧终于放下藤蔓，将剪刀搁入脚边木桶，听身旁撑伞的宫人出声责备：“怎么冒冒失失的，水都要溅到娘娘身上了。”

“无妨。”云琼巧慢慢起身，回看那尚未成年的宫人，“领他们进来罢。”

小宫人领命沿竹丛折返，细碎匆忙的脚步惊落一片水珠。

云星栋携五王女云昭入院时，云琼巧还立在竹棚底下，恰垂下打理齐整的裙摆。

“孩儿给母妃请安。”一长一幼行礼。

“起来罢。”云琼巧道，“我不胜酒力，方才便先行离席。你两个可曾多饮？”

云星栋直起身，一袭绛紫锦袍金线闪烁，乌黑发髻束在嵌红玉的金冠里，虽站得笔直，眉梢眼尾却染着笑意。“孩儿饮得不多，小五也只陪父王吃了两盏，母后不必忧心。”他答道。

“当真？”云琼巧看向五王女。

云昭略抬起头，见她抚在裙角的双手冻得通红，又半垂下眼睫，也支出个笑来。

“三哥哪里会诓母妃。”她说，“饮酒误事，母妃多次叮嘱过，孩儿们都记得的。”

云琼巧这才松缓了脸色。“小昭心细，还着人送了醒酒汤过来。有你在，我也不怕你三哥狂饮烂醉，失了分寸。”她走出竹棚底下的泥地，“我给你两个备了些点心小菜，一会儿记得拿回去。午时吃过正宴，夜里便清淡些，才不会积食伤身。”

说毕，她吩咐撑伞的宫人：“荆芥，你去取过来。”

“还是孩儿去罢。”云昭却道，又向那宫人颔首：“荆芥姐姐，劳你给母妃取个手炉来，莫冻伤了手。”

荆芥闻言收起伞，目询身旁女子。

“也好。”云琼巧笑看云昭，“小厨房还在研制药膳，你拣几样喜欢的，也带回去尝尝。”

云昭福个身：“是，多谢母妃。”

待二人离去，云星栋才闲步上前，扶住母亲冰凉的肘弯。

“小五倒是一贯会献殷勤。”

“她这是体贴懂事。”云琼巧拾起那只小小的木桶，“你是当哥哥的，不学学妹妹的好处，反倒成日里挑剔生事。这般胸襟，将来如何能服人？”

青年显是正当称心，听得责备，也只付之一笑：“母妃教训得是，孩儿不敢了。”他瞥见桶内沾满湿泥的剪刀和小铲，“又是在修剪枝蔓么？要留哪几支，您说，孩儿来剪。”说着便伸过手，要去拎那只木桶。

云琼巧躲开他的手道：“你连母枝都不会分辨，还是莫添乱了。”她转而将木桶递与侍立一旁的小宫人，“先回偏殿歇会儿罢，你替我换双鞋袜。”

“是。”对方诚惶诚恐应下，接过那木桶在手，却又险些滑脱出去。

云星栋乜过一眼，扶着母亲走上檐廊。“掖庭局也是会看人下菜碟了，竟将这样毛手毛脚的小丫头分到母妃宫里。”他道，“也不知是得了谁的授意。”

“你不曾去旁的宫里请安，怎知别处便没有这样的小宫人？何况凡事都生而到熟，她年轻，多学学也就好了。”云琼巧不甚在意，“与其操心这个，不如一会儿替我挖个沟，给那葡萄藤仔细埋上，也好醒醒你的酒。”

“是，孩儿定给它好好埋上，浇透了水再走。”云星栋笑着答应，低眼瞧见她沾满泥点的鞋袜，“那葡萄藤年年结果，早已不是幼树，母妃又何必劳心劳力，每年都亲自打理。如今还在冬日，您莫只顾给那葡萄藤保暖，踩在泥地里弄湿鞋袜，反倒自己着了凉。”

“我身子骨没那么弱。”云琼巧淡道，“便是我日日叮嘱对手足要恭敬友善，你也权当耳旁风。这样要紧的活计，又怎能假手于人。”

云星栋歇住声。母子二人跨入正殿，见得客座冷冷清清，云琼巧不由停了脚。

“阿朔未曾一道来么？”

“宫宴一散，表叔便急着出宫，只及托我向母妃问安。”云星栋引她向偏殿去，“父王才颁下赐婚的旨意，朝臣都上赶着道贺，表叔最不好这样的场合，定是要回避的。”

“恐怕是要赶在出征前再去一趟神庙。”云琼巧却笃定道，“阿朔一向挂心那书院里的孤儿，临行前定是要去探望叮嘱一番的。”

云星栋扯动嘴角，扶母亲在屏风后落座。“表叔是好心，只怕一旦传扬出去，倒让别有用心之人歪曲成培植门客，将来好结党营私。”他道。

云琼巧蹙额瞧他。

“尽是些孤苦伶仃的学生，何来的结党。”

云星栋但笑不答，见小宫人跟进来，便移步屏风外，守在罗汉床边等候。

宫人小心翼翼替云琼巧褪下鞋袜。明月殿冬暖夏凉，不止东寝殿，西面偏殿里也涂有椒墙，花灯节后的冬末纵是不点炭盆，赤足也不觉寒僵。“方才席间阿朔脸色不好，对这桩婚事定是心有郁结。”云琼巧任凭宫人端来热汤净足，“他自幼寄人篱下，这些年为了苏家，更受过不少委屈。你今夜还是去看看他，多加宽慰。”

“是，孩儿出宫便去。”屏风外传来青年漫不经心的话音，“他若不在府上，孩儿便上神庙书院去寻，一定逮到他人不可。”

“让你去宽慰他，不是去逮人。”云琼巧瞪向外间人影，“你如今也二十一了，怎的还如此顽劣。”

云星栋隔着屏风轻笑。

“孩儿不过是顽笑一句，母妃又何必当真动气。这下真成孩儿的不是了。”

垂帘外一阵脚步声靠近，是荆芥端着手炉和铜盆入内，轻轻绕到屏风后方。待三人一道走出屏风，云琼巧已裳干履净，套着炉衣的手炉捧在怀里，面上却现出几分疲色。

云星栋迎近前，将人搀至罗汉床边。她转个身，扶上他手臂。

“明日便要出征，见到王后，你要记得恭敬些。”

“孩儿待她还不够恭敬么？”

“也不照照镜子，你这张脸上何曾有过恭敬？”云琼巧坐下来，“学一学你大哥和二姊，见到人都和和气气的，人家才会记你的好。”

云星栋皮笑肉不笑：“那兄妹俩笼络人心的一套，我可学不来。”

云琼巧摇头，端起矮桌上的茶盏。“王后毕竟是你嫡母，又有无数军功在身，于情于理你都该敬着。”她沉声交代，“眼下外敌在前，最忌内斗。你在南边也要听你二姊统领，切不可越了规矩，明白吗？”

“孩儿知了。”云星栋答得痛快，手却一伸，合上她手中冒出热气的盏盖。

“母妃才受了冻，不宜饮冷茶。”他拿过那茶盏搁置一旁，转头看向旁边的小宫人，“去，取碗姜汤过来。”

对方不敢轻易答应，眼睛寻向荆芥。

“去罢，这里有我侍候，不必你操心。”荆芥道。

那小宫人这才领命，匆匆退出偏殿，留得荆芥也朝母子二人福身。

“我去殿外守着，娘娘和三王子先说会儿体己话。”

云琼巧颔首，目送她轻步离开，方才转向儿子。

“有什么话，说罢。”

云星栋坐到她身畔。“孩儿只是担心母妃。父王要御驾亲征，孩儿又得去南边搏杀，王城里便只剩母妃和那对母子了。”他低声道，“我府里留了一支精锐，也同几个朝臣打过招呼。王后母子若寻隙为难，母妃也不必与他们冲撞，只管遣宫人往外头送个信，自有人来接母妃去我府里，旁人想加害也寻不着你。”

“莫说胡话。”云琼巧低斥，“王后为人公允，何曾为难过我？何况还有两位夫人在，出不得什么事。”

云星栋冷冷哼笑。

“母妃还是听孩儿一句，留个心眼。那对母子惯会装甚么贤良公允，您可莫着了他们的道。”他伸出手，覆上母亲前臂，“若您落到他们手里，孩儿可当真要任人宰割了。”

云琼巧抽出手来。

“若非为了储位，又如何会有这些纷争。”她道。

默坐一会儿，云星栋立起身，踱向南面透进黯淡天光的纸窗。

“自古以来，哪有储位之争不见血的。眼下情势分明，云星翰自个儿上不了马，便抬了二姊一个女人上战场，为的还不是在朝堂上造势，四处招揽人心。”他道，“可惜了，父王也不傻，怎会看不穿她母子三个的盘算。如今二姊已被指婚给表叔，将来便是苏家儿媳——细算下来，究竟是他云星翰的助力，还是我苏家助力……谁又说得清楚？”

云琼巧脸上全无笑意：“小曦是个有主意的，如今又兵权在握，纵是女子，也未必就会出嫁从夫。”

“她云千容当年何尝不是主意大，又兵权在握？最后为保住她金家地位，还不是照样要不择手段，嫁与父王为正妻。”云星栋不以为然，从窗畔桌子里取出火石火绒，又转向罗汉床一侧那盏无光的烛台，“二姊姓云，不姓金。这些年为培植自己的势力，她尽用些无根无基的新人，连司天台一个洒扫的女奴都抬作中官灵台郎，在朝中不知已得罪多少人，反倒给了孩儿机会联结旧臣。她是个聪明人，待大局一定，自然明白比起她那短命大哥，还是我赢面更大。”

他停步烛台跟前，打出一簇明亮的火焰，点亮蜡烛。

“与其倚仗母亲的娘家，不如与夫家联手，扶我上位。如此一来，我也不至亏待她。”

“金家满门忠义，世代为汶效力，本也担得起王后之位。”云琼巧望住那烛火道，“两家都是汶国臂膀，一味内斗，只会徒增消耗。你父王安排这桩婚事，便是为两家修好，可若皆如你一般心思莫测，又何来的修好。”

云星栋笑转过身，又点燃另一侧烛台，才将火石火绒放回原处。

“这些朝堂之事，母妃便莫操心了。”他说，“母妃只须顾好自己，等将来孩儿夺得储位，才好补偿母妃从前受的委屈。”

“我不委屈。”云琼巧却道，“虽说不是正妻，你父王也一贯待我极好，王后更是从不为难。反倒是你，脾气这般张扬，叫我如何能放心。”

云星栋回到她身旁，大约酒劲上来，笑脸里多了几分懒倦。“外人面前，父王一贯只疼大哥和二姊，我做得再好也不过换一句不痛不痒的称赞。”他道，“不张扬些，满朝上下还有谁记得我这么个人？”

“你父王是有愧于王后，又看星翰和小曦自幼懂事，这才多疼几分。”云琼巧开解道，“可疼归疼，他也从未亏待过你。小曦和你都是十八岁立府，她有军功在身，你却是至今才领了差事，这便是偏疼你了。你该记你父王的好，多体谅他的难处才是。”

“父王若是真疼我，便该早早将征涞的差事交与我，而不是给了二姊。”云星栋道，“真要如此，今日南线统领便不会是她云千容的女儿，而是我云星栋。”

“你是男孩，正因你父王看重你，当初才不敢轻易让你上战场。便是眼下这回，他也是亲替你择了五位影卫，才能真正放心。”

云星栋嗤笑：“大哥和二姊不也各得了五个影卫，难道不是父王亲自择选的？”

见母亲还要再说，他摇摇头，敛了笑意。

“母妃是习惯了委曲求全，自以为忍才是上策。可孩儿不一样……孩儿不是那等胸无大志又没骨头的软蛋。既然有几分本事，在那兄妹两个面前，儿子便是不进则退。而一旦退了，只能让人吃得骨头也不剩。”他再度轻握她手腕，稍稍推晃一下，喉音也轻缓下来，“母亲便疼一疼孩儿，莫要求全责备了罢。”

借着烛光注视他那张年轻的脸，云琼巧许久不言。“罢了，你有自己的主意，我也拦不住你。”她终于说，“只是无论如何，帮过你的，你不能亏待。对待有功之臣，也是这个理。”

“母亲安心，孩儿自有分寸。”云星栋重拾笑容，“有些人……只要不反，孩儿绝不会亏待。”

云琼巧挪开目光。“去小厨房看看你五妹罢，领她一道陪我吃盏茶再走。”她放下手炉，“她待我是再孝顺没有了，你也宽和些，莫成日里摆脸色。”

“是，孩儿知道了。”云星栋站起身，长揖下腰，又向她保证：“母妃放心，吃过茶，孩儿再给那葡萄藤挖沟，然后便出宫逮表叔。”

云琼巧强挤出微笑，看他走出偏殿，便趿上鞋，慢步至殿门前，撩开一角门帘。

冷风争先恐后灌进来，她觉出清爽，索性站定门边。守在门外的荆芥瞧见了，忙回殿内取出一领氅衣为她披上，又小心打起门帘。

“娘娘还是不放心三王子么？”

一只手还扶在门框间，云琼巧眼望儿子离开的方向出神。

“孩子大了，有时候竟不像自己生的。”她喃喃。

“娘娘这是哪里的话，您怀胎九月生下三王子，又将他自幼抚养长大，怎会不像亲生的。”

听出侍女的不解，云琼巧回转视线。“许是我想岔了，孩儿长成什么模样，原非父母能够左右。”她拉紧氅衣领口，“也怪我，总要心软，才铸成如今的过错。”

荆芥劝道：“三王子也是一片孝心，不愿娘娘受委屈的。”

云琼巧却摇头：“他哪里是为我。”她不再多言，转向背后窒闷的宫室，嘱咐道：“去备些葛花茶罢。星栋和小昭都吃了酒，饮些葛花茶会好受些。”

“是。”荆芥唱喏。

檐上翻出一声闷雷，两人齐回过头，望出门帘侧缝，瞧见云层间浑浊的日光。

翌日午时，高悬中天的日影浑浊依旧。

王城西面山坳里，一截残缺的旧城墙孤立树杪之间。李明念骑坐二十金背上，视线扫过西侧陡峭的山壁，又回向城墙顶上。城楼前一杆血旗当中飘摆，下方设一张丈高的祭台，后方人影丛丛，只王后云千容披戎台前，接过一白发老儿递上的两面军旗，先后转交与身侧的云曦和云星栋。

两名青年肃步向前，捧军旗登上祭台，分立东西两端。台上两头乳猪一动不动捆缚盘中，姊弟二人铺平军旗，各拾一枚青铜匕首，深深扎入祭品胸腔，一举剖开。

血腥味溢入风里，飘向墙下。李明念让那气味熏得鼻痒，揉一揉鼻尖，索性避转脑袋，回望背后黑压压的军阵。东线两军四万五千人，独一支轻骑团为五千女兵，被清一色的男兵挤在东侧一角，各个神色肃穆，半仰起头凝望墙端。俞蝉骑着她那匹小马静候阵前，与两位军副并辔一排，生生矮了大半。接连几日磨合，那小马已将她驯得稳当，哪怕瞧见李明念回头，她也只转一圈眼珠，缚紧头盔的脑袋纹丝不动。

李明念将眼前军阵打量一圈。转过崖壁尽头的山弯，便是渡口。两个时辰前，汶王亲率的北线军已登船离岸，只余下这南线三军等候第二轮吉时，由王后主持祭旗发兵。六万余名精兵列作一个个齐整的方阵，小半天下来竟无一人摇头晃脑，近处一张张人脸汗珠密布，却自始至终鸦雀无声。

头顶上方嘎吱一响，是城楼两侧的旗杆轻微摇摆。李明念重又仰头，看那两面染血的军旗徐徐上升，衬着浑黄日光，格外刺目。

祭礼已毕，云曦领着云星栋步下城墙。

战马一早便候在墙脚，姊弟俩跨上马背，手提长枪向军阵而去。坐骑轻轻颠动，云星栋擦去襟前血迹，目光投向前方密密麻麻的军阵，一眼便望见那墨灰衣裳的女子，未着盔甲、腰挎横刀，骑一匹黑体雪鬃的骏马候于阵前，仿佛全然不察背后几名将领难看的脸色。

“李阁主当真是有手段，这节骨眼上竟能将女儿塞进军中，还得二姊亲自照应。”云星栋摆出笑脸，低声对身旁人道，“只是她无官无职，这样的身份站在阵前，怕是要惹得许多人眼热不快了。”

“三弟怕是酒还未醒罢。”云曦目不斜视，“阿念如今是我的随从，自然要护卫在侧。且既是无官无职，又如何会引得旁人眼热？”

“弟弟是好意提醒，二姊不领情也罢。”云星栋却有恃无恐，目掠更远处那扎在两名军副中间的小矮人，“但二姊好歹是王室血脉，身边跟的尽是些古怪玩意，也实在不像话。先是司天台那只其貌不扬的小寒蝉，现下将个女门人也纳入帐里，却又不收作影卫。知道的只当金家和玄盾阁交好，不知道的……怕是要以为二姊有什么特别的癖好了。”

笃笃马蹄声踏碎他话音，凭借内修的耳力，却字字句句皆能听清。云曦神色不变，只看军阵愈来愈近，几位将领不约而同投来视线。“阿念是我朋友，阿蝉更是我帐下得力干将，随军勘察地形、预测天象，皆曾为东汶立下大功。”她道，“三弟若再出言侮辱她二人，便休怪我不顾手足情分了。”

云星栋毫不在意，同样目视前方，看也不看那李明念望来的眼睛。“也是稀奇，为着两个贱奴，二姊还要同弟弟翻脸么？”他嘴上道，“莫不是当真让弟弟猜中了，二姊恼羞成怒，唯恐坏了名声，日后不好与夫家交代？”

银光忽闪，他只觉一缕疾风横扫脸膛，仰身速避，却听头顶铮一声撞响，盔尖红缨飞甩出去，被云曦稳抓在手。

战马惊飞前蹄，云星栋力直腰身，拽缰绳稳住马身，眯眼看向身侧。

重新横转枪杆，云曦面无表情回视他一眼，驱马前行数步，停在军阵跟前。

“三王子阵前辱军，依军法论，是为扰乱军心，原当枭首示众。”她高声宣布，又回看云星栋，“你是王子，又是将领，便斩红缨以代首，算是罚过了。”

李明念还等在原地，看云曦将那红缨掷于地间，复又朝向众军，洪亮的声音响彻山谷。

“诸位将士，我汶国自成贞十六年起广募精兵，无论是何出身，只要为国效忠，皆是我东汶倚仗，谁人也不可轻辱！”她铿锵有力道，“如今大战在即，望你们时刻谨记：我军赏罚分明，有过者，王族也当论罪；有功者，贱庶亦可封侯。你们效力东汶，从此便抛却过去的身份——荣辱贵贱，不在出身，尽在自身！”

云曦举起长枪。

“可听明白了！”

唰啦。一众军士抽出腰刀，随拄地的枪响高举过顶。

“谨遵二王女号令！誓死效忠东汶！”

震天的应和回荡山谷，李明念舒展眉心，也拔刀举向头顶，瞟向那面色阴沉的云星栋。

云曦回马面向三弟。

“北线军尚未走远，三弟若不服，大可追去报与父王，看战时究竟是以军法为重，还是以你为重。”

云星栋半会不语，忽而缓和了脸色，平静道：

“不必。”

他翻下马，脱下断去红缨的铁盔，在二姊马前跪地俯首。

“三王子云星栋言辞有失，愿服罪领罚。”他道。

“既已知罪，便该将功折罪。”马背上的女子声色威严，“盼三弟谨言慎行，早日报捷。”

云星栋低下头：

“不破敌阵，誓不还朝。”

说毕，他站起身，手举头盔肃视三军。

“方才二王女所言，都给我记清楚了！”云星栋扬声，“我汶军纪律严明，纵是王子触犯军规，也无情面可论。从今往后，我作为上峰定会严于律己，诸位也须时刻警醒，绝不可越雷池半步！”

底下嘹亮的回应不输方才：

“是！谨记三王子训诫！”

还懂以退为进。李明念耷下嘴角，望去城墙顶端：云千容挺立垛口后方，双手撑在墙檐，不露情绪地俯瞰军阵。一场可大可小的争端，她半点不曾插手。

号角高鸣，战旗指天而摆。

军队依序转向，踏着满地飞尘，浩浩荡荡前往渡口。李明念随云曦走在阵前，听后方铁靴齐踏，马蹄和车轮声杂在撼地的军步里，竟也轰隆难辨。“你还能忍住不揍他。”李明念借着这声响开口，“若换作我阿弟，我定将他揍得哭爹喊娘，满地找牙。”

云曦闻言一笑。

“你义弟也顽皮么？”

“他很是乖巧，待人也一贯友善，绝不会说出那种话来。”

“我想也是。”云曦脸上笑意不减，“但我与三弟同父异母，一言一行皆涉金苏两大家族，更关乎东汶王室安定。当众相殴，势必要牵一发而动全身。”

李明念睨她。

“那你还斩了他的红缨？”

“不与他动手是顾全大局，斩他红缨是亮明立场。”云曦道，“有些事可退，有些事却一步也不能让。”

李明念低哼。

“王公贵族便是规矩多。”她不快。

“人生在世，不是受制于人，便是受制于天。谁不是既与人斗，又与天斗。”云曦浑不在意，“王公贵族也不过斗得狠些罢了。”

道理也不错。李明念暗想，默听铁蹄碾过石子，后方聒噪的人声也飘入耳中。

“俞大人，俞大人？”那是个破锣般的男音，“方才三王子那番话，你可听见了？为着二王女的颜面，俞大人也该整饬整饬那张脸才是。”

另一个声音接言：“抹些粉，再涂些涂脂。”

“莫忘了给自己添两条眉毛。”先前那人补充。

他两个放肆低笑，显是仗着行军声掩盖，全不怕旁人听见。

“我听没听见倒不重要。”俞蝉冷淡的声音响起来，“但二王女和三王子都已接连发话，两位却还如此嬉皮笑脸，想是不曾将军纪军规放在眼里了。”

“安静些！”军副的低叱即刻横进去，“再饶舌，便都去找二王女领罚！”

那两个叽呱不休的这才噤了声。

李明念依旧望着前方弯转的山道。

“头一回听你这位天师还嘴，”她道，“原来她那舌头也能用。”

云曦在侧旁轻笑。“阿蝉不好惹事，却也不是个胆小怕事的草包。”她说，“且看着罢，你两个一定合得来。”

拐过山弯，宽阔的渡口尽显眼前。李明念正眺看岸边巨大的战船，却见云曦抬起左臂，指向西面。

“那便是湖石山，东南最高的山脉之一。”她道，“隔着三条河，距王城约有两千里。”

顺她手指的方向望去，李明念只张见天边一线黛色长波。

“这样的山，在西南只称得上丘。”她评价。

“早听闻西南万重险山，可惜无缘得见。”云曦笑道，“看惯了那样的崇山峻岭，东南园林于你而言想是也太小家子气了。”

李明念回忆那易于藏尸的园林。

“你们园子里的松柏不过两人高。若在西南，任你往哪儿走，树高尽及神庙里那幢金塔。”

云曦粲齿。“我幼时曾读过西南游记，只道南荧人敬畏天地，深居山地的部族甚或凿洞而居，鲜少伐木造房。”她说，“如今听你说来，大约正因长在那等险峻之地，南荧人才深知天地可畏，故而效法自然罢。”

“畏？”李明念重复这耳生字眼，“山高树高，跟畏惧有甚么干系？”

“婴孩不过尺半，成人不过八尺。自小长在那群山万壑间，成日仰望山木拔地倚天，自身却仿佛无有所长，如何不畏？”云曦偏脸瞧她，“不过你武功这样高强，想必是心无畏惧的。”

风响灌耳，河面潮腥的气味扑面而来。李明念转望渡口，从重重船帆间寻得一角云天，想见南山无数干云蔽日的古木。

“我也怕。”她道，“虽然长在西南，我熟悉的也只那一座山，还有那一条山梯而已。”

“既如此，正好随我去别处看看。”身旁人提高缰绳，话声带笑，“见过了西南群山，再一览东南江河。待你亲眼瞧过这人界山川，那些敬畏便也只在园中一隅，成就窗中一景了。”

苍绿的颜色淡褪眼前，李明念一笑，回转手腕，绕紧粗韧的缰绳。

“好。”