周子仁疾奔在无边白雪里。

风雪将天地织作紧密的一片，他听见喊杀声，感觉到火的温度，就埋在呼啸狂舞的飞雪深处，只要再进、再进，便可亲眼瞧见。冷气蒙住头脸和身躯，撑得腔里裂痛难当。他拼命迈动双足，挥舞着手臂要拨开重重雪幕，却只觉双腿那样短小，身子那样羸弱，每一步都仿佛被流动的积雪拽着后退，无论如何也无法抵达声源。

脚下倏忽一绊，周子仁栽进雪中，冷意吞没身体，庞杂的嘶喊霎时充塞双耳。

他挣挫起上身，眼前火光冲天，丛丛人影厮杀其间，一道背影扎在垓心，身披数十铁箭，发髻散乱、铁甲染血，手中横刀一挥，斩退迎冲上前的敌手，却难挡无数如潮涌近的枪头。

人声急退，金属嘈杂的撞击声抽离耳畔。眼看枪尖逼近那背影，周子仁爬出遍地积雪，想要呼喊，却仿佛溺在水里，冰冷的风雪灌入喉底，发出不半点声音。

下一瞬，数不清的枪尖合拢一处，刺入那副浴血的身躯。那人趔趄一下，转过身，浸着血汗的碎发里现出一双弯长眉眼，漆黑眼仁望过来，目光穿过交织的鹅雪，左颊刺字在火光中忽明忽灭。

“阿姐！”

周子仁疾呼，猛然坐起身，颈侧冷汗灌入领口。他僵着身喘气，面前黑黢黢一片，好一会儿才看清榻尾成堆的衣箱，辨出自己身在何处。

“噩梦？”梁上响起吴克元沙哑的喉音。

“……是。”

“又是那种梦么？”

呼吸渐已平复，周子仁摇头。

“只是普通的梦。”他道。

梦中所见分明是北境的冻土，阿姐在东南，绝不会落入那般境地。他告诉自己。

墙外夜风游走，呜咽般的声响穿过檐廊。周子仁呆坐许久，起身趿上鞋，觉出鞋底潮润，便只身来到外室，点亮烛灯，打开墙脚的衣箱检看。

杂物箱里尚无潮气，衣箱中摆着新置的干栎炭，摸一摸最底里的衣物，也仍旧干燥。他松一口气，仔细压紧箱盖，又回身环顾四周。初春乍暖还寒，席间褥子还未撤去，存放竹叶的茶罐和药罐一并挤在小橱柜上，已积出薄薄一层灰尘。他干立许久，将烛台留在四方桌间，推开移门，步上檐廊。

明月高悬，乌云似雾，湿寒的山风里依稀透出一股暖意。

周子仁跽坐下来，顺着翻涌的林浪眺向山脚。早过了宵禁时辰，除去北山脚下的印府，只乡居外沿亮有一圈火把，是从军所调来的武卒围守镇边——自阳陵发出征讨东汶的檄文起，便每夜如此。

望定那圈明灭的火点，周子仁不觉摩挲腕间手串。

他已答应过阿姐，要留在纭规镇等她归来。可数月过去，她在那凶险地界杳无音讯……这样的日子不知何时才是尽头。难道当真要枯等在此，不晓她生死安危，更难尽半点力量？

“寒潮也退了，”他低语，“不知阿姐到了东南何处，可还平安。”

“她无事。”

熟悉的男声顺风滑入耳中，周子仁一惊，转头即见一条人影落身梯前，负手步入廊下。

“李伯伯。”周子仁认出来人，连忙起身长揖，“您回来了。”

李显裕照旧一身玄青色长衫，发髻齐整，长靴却泥点斑斑，显是长途跋涉而归。他径直走到屋中，见少年郎忙去寻茶罐，便落座启声：“我不吃茶，坐罢。”

周子仁顿住身形。

“是。”

他应下来，却还是从小橱柜里取出两盒糕点，绕至四方桌前坐下。

“白日里不曾听说消息，伯伯可是刚刚回阁？”

“一个时辰前才到。”

“伯伯一路辛苦。”周子仁挪开摞放桌上的医案，“阿姐未与伯伯一道回来么？”

“她在东南，不会回来。”

答案早在意料之中，周子仁轻手摆好食盒。

“伯伯用些点心罢。”他道，“……不知阿姐可曾托伯伯带信回来？”

对面那腰杆挺直的身影不答，只摇一摇头。他移目一旁那两册医案。

“我去拜访了夫子，听闻你如今已能独力行医，镇府也有不少病患专程请你号脉。”

见他转开话锋，周子仁顺下眼去。“是。”他回答，“前年子仁已拿到医簿，独力行医不成问题，只是疑难杂症还需不时向夫子请教。”

李显裕略一颔首。“当年我便有言，待你成年，自可离开纭规镇寻母。”他道，“如今你已年满十六，又能自食其力，将来如何打算？”

周子仁微愣。成年已逾一年，他知李显裕迟早要问及将来打算，却未料会在这当口提起。“子仁曾与阿姐有约，待阿姐脱籍，要一道游历人界。纵是寻母，我也想先践约，再做打算。”周子仁如实作答，“如今阿姐未归，子仁想留在纭规镇等待，因此上月已同夫子商议，预备赁下学堂西面那间栅居。那屋子原是……”

“适才已说过，她不会回了。”李显裕打断他。

心头一跳，周子仁讶看他。

“伯伯的意思是……”

对面人端坐如旧，神色几无变化。“大贞气数将尽，东汶迟早要入主北方。届时西南大乱，或易主，或维持现状，于南荧人又是一场灾难。”他道，“她想脱籍，便只得留在汶国境内，为汶效力。”

提起的心重又放下，周子仁默思片刻。

“真若如此……子仁却以为阿姐会回来。”

李显裕看过来。周子仁未作解释，只低下眉眼，膝行后退，双手交叠额前，俯身施一大礼。“请李伯伯许我去汶国寻阿姐。”他叩首席间，“若两国开战，便是阿姐为东汶效力，也定有用得上医士的时候。”

对座的男子半晌不语。

“你要寻她，必得去战场。”

“子仁知道。”

“当年你父亲费心安排，便是为将你送出战场。”

周子仁抬起上身，拱手襟前。“从前爹爹说过，他只盼子仁就己之志，痛痛快快活一场。”他垂头道，“若是爹爹在，也定会许子仁前往。”

屋外的风声一时清晰可闻。

“她如今已随汶国二王女云曦的大军一道南下。”李显裕终于开口，“眼下贞汶交战，关元城北通中原、东接渝国，守卫会格外森严。我替你备好通关文书，你可北上至商曲城，从丘墟水入东南。一路多方打听，二王女的军队在哪，她便在哪。”

周子仁眼中一亮，再度俯身作礼。

“多谢李伯伯成全。”

李显裕站起身。

“南方将乱，玄盾阁也非久留之地。无论能否寻到她，此番离开，你不要再入西南。”他语声平静，“寻一处太平地界安身罢。”

周子仁仰起脸来。

“李伯伯此言……”

一语未尽，面前人影已微微一闪，没了踪迹。

周子仁一怔，忙起身追出檐廊。卷过崖壁的冷风扑打脸膛，四下哪里还有李显裕的气息。

伏候梁上的吴克元落至少年郎身旁。

“已走远了。”面具下的声音道。

冰凉的雨丝杂在风里，轻轻擦过额侧。周子仁犹立门首，望住颤动的栈道出神。“李伯伯特意来寻我，好似是急于让我出阁。”他自语，“听阿姐说……当年门人选拔之乱，尚未查出阁中内应。难道是那内应近来又有动作？”

“不知。”吴克元道，“但一旦大贞势弱，戈氏山人必定再次来犯。他担心的恐怕也有这个。”

周子仁兀自思量。

“明日我再去拜见伯父和伯母，说明此去缘由，正式辞行。”他拿定主意，回向屋内，“或许恳谈一番，李伯伯会愿意告知更多内情。”

身旁人侧让开身。

“想定了吗？”他问，“如今世道正乱，此去必定危险重重。”

“嗯。我会慎重计划路线，只是要辛苦伯伯一路保护我。”周子仁停步，回顾那静伫在移门阴影里的男子，“也连累了伯伯，恐怕很长一段时间都见不到家人。”

吴克元一动未动。

“……你知道了。”他道。

周子仁回过身，朝他郑重地长揖下去。吴克元上前一步，托住少年郎臂弯，从面具眼缝里对上他那双纯净明亮的眼睛。

“那年逃出北境，我曾看见吴伯伯的一些记忆。”周子仁告诉他，“起初见到张婶还未记起来，后来却已慢慢想明白。我怕说出口会给伯伯和大哥增添危险，便一直未曾明言。实是对不住伯伯。”

吴克元的手还托在他肘底。

“所以当年，你提议让双明随我习武。”

“是。”周子仁垂下眼睫，“若非我拖累伯伯，大哥恐怕早已随伯伯习得一身本事。我便想借此稍作弥补。”

面具后方默了半晌。“你救过我，即便我不是你的影卫，也理当以命相酬。”吴克元道，“可那回门人选拔……是我失职，才置你于险境。”

周子仁摇摇头，拉下肘间大手，轻握掌中。

“不是伯伯的错。”他说，“异位而处，我也会与伯伯一样。”

廊外雨点渐密，凉丝丝飞进门框。吴克元轻轻抽出手，转而拉上大敞的移门，回转身子，面向身后的少年郎。

“如今于我而言，你虽是契主，也与家人无异。”他道，“你要去哪，我都随你去。”

雨脚踏上门板，似也飘入眼里。周子仁退身一揖。

“多谢伯伯。”他道。

春雨连日无尽，湿漉漉的山林浸出大片绿意，也将栅居浸出潮闷的霉馊气味。

周子仁推开吱呀作响的门板，手绰笤帚步入檐廊，捋去缠绕扫头的蛛网。李明念的衣裳物件大多存放在他屋里，住处却久无人居，除去霉斑，屋顶还结有一兜兜厚蛛丝，清理近半个时辰才重归洁净。周子仁轻舒一口气，解开襻膊，坐到侧旁尚未淋湿的梯顶，仰看瓦檐垂雨。

初至玄盾阁时，他也曾来此寻找阿姐。他想。眨眼已过八年，这回要寻她，却是往阁外去。

东侧山梯间依稀传来湿答答的步响。

“子仁——”

一声呼唤穿过山林，周子仁回过神，取下墙边的蓑衣披紧，戴上斗笠，跑下竹梯。

林丛里坠落的雨点噼里啪啦急打笠帽，他循着呼喊一径奔向山道，远远便从薄雾中瞧见一个披蓑戴笠的身影，手里横握一杆四尺竹竿，如同一只高大的草人扎在石阶间。

“大哥！”周子仁扬声喊道。

那大草人转过脸，敏捷地跳下山阶，踏着满地碎枝叶迎近前。“不是说在你那屋碰头么？我看你不在，还以为出了什么事。”他拿竹竿顶高帽檐，露出一双浓黑的卧蚕眉，“这时辰你跑来山腰做甚？采药？”

“去了一趟阿姐的住处，不知不觉便忘了时辰，对不住大哥。”周子仁敛步笑道，又侧过身，示意重回林中，“今日便先去竹林罢。”

许双明提高竹竿，随他一道深入山林。“李明念那屋常年不住人，霉馊馊的，怎么突然想着过去。”他奇怪，转瞬又憬悟过来，急急忙忙追到少年郎身旁：“是不是她来信了？她在东南还好罢？”

周子仁摇一摇脑袋。“李伯伯前日夜里已回阁，说阿姐一切平安，只是不曾捎信回来。”他回答，“我来西南七年，从未与阿姐分开这样久。虽说往日也寻不着她，可想到过两日阿姐定会来寻我，便觉得安心。如今却不知要多久才能相见。”

听出他语气低落，许双明也记起李明念冷淡的眉眼。“说的也是。”他嘟囔，“从前都是我们三个一块，现下李明念不在，还真有些不习惯。”

“大哥也想阿姐么？”周子仁转头瞧他。

许双明摸摸鼻尖：“算不上想罢，只是觉着不如往日热闹。”也难免要担心她在外头会不会遇险。

身畔的少年人轻叹，再度望向前路。

“我好想阿姐。”他道，“每回摘了竹叶回来，才记起阿姐这一向不会来喝茶。”

“她家在这里，定会回来的。”许双明只好安慰，“你也宽些心，这不还有我们一道么。”

对方却好似想到什么，缓缓驻步。“其实我正打算与大哥道别。”他蓦地开口，“听闻阿姐是在为汶国打仗，我想去寻她，也沿路看看西南的风景。”

脚步猛地一收，许双明扭过头，瞪住他那张尚显青涩的脸。

“你也要走？”

周子仁点头，那神情仿佛在叙说天气。“眼下我已成年，李伯伯和李伯母也许我出去。前日我便与他们说定，又将手头的医案托付与夫子，请他照看几个尚未痊愈的病患。”他说，“方娭毑的痹症难以根治，须得长期调养。午前我去看过，也送了护膝过去，叮嘱她冬日里要戴上。但她如今独居一处，腿脚本就不便，天冷之后，还要劳烦大哥多去照看。”

听得他一条条嘱咐，许双明总算回转了神思。“方娭毑那里我们自然会照看。”他匆忙揭过这些琐事，“但李明念那儿既是打仗，你去做甚？你又不会武，留在镇里岂不更安全！”

帽檐下那双奕奕有神的眼睛垂下去。“伯伯和伯母虽未明言，我也知阿姐此去前途未卜，安危不定。我是医士，无论阿姐要做甚，总是用得上。”说到这里，周子仁重抬起眼，“大哥，这一回我不想只是空等。我也想帮阿姐。”

落雨声将两人紧裹林间，滴滴答答，吵个不停。许双明不堪其扰，一翻腕子，手中竹竿便扎进地里。

“李明念一贯待你最好，你放心不下想去帮忙，也在情在理。”他道，“但这一向镇上几次加强守卫，宵禁也提早了一个时辰，往前只戈氏兵乱才有过这阵仗。时局如此动荡，你还东奔西跑，就不怕……”

他收住声，改口道：“便是有师父护着，也未必就安全。”

“不止是为寻阿姐，这一路我也想看看东南情势。”周子仁却回得平静，“汶国与大贞开战，前线集中在东部，应与西南无涉。怕只怕无论战果如何，大贞国力受创，西南各方山人会乘机起事。”

许双明一顿。

“便如当年戈氏兵乱。”他道。

周子仁低声一应，转头环顾四周。深林寂寂，薄雾里只有此起彼伏的虫鸣和雨响。

“除去南境戈氏，西南山人最强势力便是西面四满岭的滕氏，还有北面灵墟岭的山匪。我预备走西线北上，沿灵墟岭南面一路东行，到关元城打听过汶军去向，再从商曲城渡河。如是一来，路上若察觉山人异动，我也好及时送信到学堂。”他重新看向面前人，“祐齐哥哥如今每日都在夫子那儿帮忙，得到消息便可及时与乡民们通气，商量应对之策。”

许双明强自定神，细细思索。“步廊县挨着南境，离得最近的便是横骨岭。但横骨岭紧靠大横县，北面又是四满岭，戈氏和滕氏从来不和，若同时起事，大约也只能自西向东进军，而不会北上合兵。所以大横之后，戈氏下一个目标定是步廊。”他推测，“……横骨岭那些山人，可是不分敌我的。即便真乱起来，我们手无寸铁，又能有什么应对之策？”

“大哥可还记得，五年前疫灾肆虐，夫子曾从横骨岭寻回一味救命的‘赤母’？”周子仁问。

“你是说……戈氏未必会将我们赶尽杀绝？”

周子仁颔首。“大贞已是强弩之末，如今起事，情形定然与当年不同。戈氏败过一次，要想稳固势力，当明白一味残杀并非长久之计。”他道，“且若乡民们得知消息，里应外合，助戈氏一臂之力，想必处境又会不同。”

腔内心跳不由快起来，许双明握紧竹竿平滑的顶端。

“就像那年戈氏大闹南山，那些与他们串通一气的罪客？”

“不错。”周子仁道，“听闻逃出南山的罪客，都与戈氏一道回了横骨岭。”

“是生是死，有消息么？”

周子仁摇首。“我也向李伯伯和景峰哥哥打探过，却不曾听说消息。”他回答，“但这是个机会。与其坐以待毙，不若早做准备，放手一搏。”

许双明指节发白，头顶吵闹的雨滴声一时竟似什么在燃烧。

“那回疫灾，何叔他们也曾放手一搏。”他从喉眼里挤出声音，“可是……”

他没有说下去。

周子仁的嗓音柔和下来。“大哥，时移世易，如今的情形已与当初大不相同。”他谛视眼前人，“何况眼下便开始措置，又强过陷入绝境再被动反击。大哥明白这个道理。”

好一会儿，许双明用力摇一下头。

“不成，你一个人，还是绕远路北上，太危险了。”他口气坚持，紧拧的眉头却现出一丝松动。

“我会走官道，且有吴伯伯相护，应当无甚凶险。”周子仁的话音依旧平和，“只是要耽搁大哥习武了。”

“我习武本也不急于这一时，只是……”

未尽之言梗在喉中，许双明甩一甩脑袋，好像要将那些车轱辘话甩回肚里，然后一把拔出竹竿。“罢了，你一向自有主意，旁人也劝不动。”他道，“既决定要去，可得做足准备，莫小看路途艰险。西南四处险山恶水，这一路便是没有兵乱，也难走得很。况且你也没去过东南……那里还打着仗的。”

周子仁脸上绽开笑意。

“好，我定会保重自己，多加当心。”他答应，“到了驿站，我便写信与大哥报平安。”

许双明的眉心仍旧欲松还休。

“信都往学堂送，不定旁人会疑心。”他说。

周子仁却早有安排：“我想过了，要紧消息送去学堂，旁的信件我会托人送到打铁铺，请金姐姐转交。”

听得那一个“金”字，许双明纠结的神色愈发难解，干脆旋过身，举高竹竿拨开挡道的枝条，继续大步往竹林去。周子仁也拽步跟上。

“大哥安心，”他与青年并肩而行，“金姐姐为人磊落，定不会拆看我们的信件。”

“我知道。”许双明嘟囔，“明日何时启程？”

“大约明日一早。”周子仁答道，“我已拜别过夫子，想着今夜再去一趟大哥家，同大家道个别。”

竹林已近在眼前，许双明不禁放慢脚步，这会儿才觉出身旁人气息平顺，走得竟也轻松。他瞥过去，发现少年郎的笠帽已高出自己肩头。

不知不觉，这小子拔高了许多，再不必呼哧小跑地跟在一旁。

许双明停步竹林边，高举的竹竿垂到身侧。

“你们两个都走，倒还真舍不得。”他看着遍地零落的竹叶，“真要大乱，今日不定便是最后一面。”

他以为对方也会沮丧，再拿出“天下无不散之筵席”一类的酸腐话作慰。可周子仁只是停在他身畔，凝思般注视面前轻微摆晃的竹丛，安静了许久。

“李伯伯说，阿姐不会回来了。”他启声，“但我想，即便当真要从东汶脱籍，阿姐也会回来。因为她心里记挂着大家，也记挂着西南。纵然兵荒马乱，她也一定会赶回来，与大家一道应对。”

他对许双明微微一笑。

“我也会记挂大哥。待寻到阿姐，我便与阿姐一道回来。大哥定要保重。”

许双明回视过去。相识这许多年，他也曾听周子仁说过一两句谎话，但不知为何，许双明信他。

“……好。”他说。

腿肚一痛，是吴克元现身在侧，冷不防持竹竿拍上去。

“莫发愣。”面具下沙哑的男声道，“愈是这时节，愈不可懈怠。要记得加紧内修。”

许双明疼得跳开，搂住脚踝倒气。

“自、自然要加紧！”他从牙缝里道。

“若大哥需要对练，也可拜托夫子。”周子仁记起来，“我同夫子提过，他说只要是旬假或放课，大哥可随时去寻他。”

想到杨青卓捻须而笑的模样，许双明揉一揉腿肚。“还是罢了，真要去拜托夫子，不定他还会乘机考校我功课。”他转而道，“我去找虞亦鸿罢，横竖他每日都要练剑。”

“大哥如今和虞哥哥时常见面么？”周子仁纳罕。

“三五日见一回，他让我教他木雕，花灯节还托我转卖物件。”许双明道，“那家伙跟李明念一样抠搜，我让让利，他定会答应陪我练。”

“那太好了。”周子仁笑起来，“大哥在阁中还有虞哥哥这个朋友，也就多个照应。”

朋友？许双明一时忘了疼痛，肚里却还沉甸甸的。

“姑且算个朋友罢。”他道。

啪一声闷响，吴克元手里的竹竿又抽在他脚踝。这一着不留情面，许双明冲口痛叫，打着瘸蹦开几步，几乎疑心是李明念出的手。

吴克元摆开阵势，脸上的玄底面具蒙上一层水光，照旧瞧不出喜怒。

“好了，少闲话。”他说，“开始罢。”

-

绵绵细雨不曾越过西南高峻的群山。

太渊河南岸风急气燥，下游水流徐淌，月色间印出风脚如鳞的踏痕，莹莹烁烁。李明念伫立一处高阜顶端，脚下土地因湖水轻柔的拍击微微震颤，她却一眼不看，只自眺望淜国王城矗立在前的漆黑侧影。

濯青湖南衔远山、北吞太渊，湖面广阔无际，漫向夜幕的粼波里现出几抹黛影，难辨是山是岛。王城坐落湖心，城墙如同巨大铁桶罩入水面，抹去步道间耸立的城楼，城垛顶缘便只剩一线火光跳动，几乎瞧不出城门所在。这样的庞然大物，放在山水间便好似画里污涂的一笔，瞧着如鲠在喉，不除不快。

两星闪烁的亮光正沿城墙底端移动，是一艘打着灯的舴艋舟，堪堪拐个弯儿折返，灯盏在湖面投下忽闪的倒影。那是汶军的船只。整整一日的叫骂终自收尾，不必瞧清船上人面目，李明念便能猜见他们是何神情。

她吐一口浊气，转头东瞰。高阜紧挨一座山头，与淜国王城相隔百里水路，东侧阳坡下是一片平缓的山麓，面朝城门，背靠水道狭窄的山谷，伐去小片稀林，再挖出几条长长深沟，便圈起九千军士鳞集的营帐。

已过戌时，营寨里早熄了灶火，外沿昏黑的演武场仅余零星几点人影，烛光撑亮一蓬蓬帐子，远观便如发亮的丛菌。李明念迎风细看，从中寻见云曦居住的牙帐：除去正前方插一杆牙旗，与旁的幄帐无甚分别。

通向山下的小径传来人语，大约是值夜斥候结伴而来，登高查看敌情。李明念轻点足尖，纵身下山。

她原要直奔云曦居处，经过演武场，倏听一声弓弦振响，便一收脚步，轻飘飘落上场侧围栏。军士多在白日操练，日入后往往各归各营，轮流巡逻守卫，以备敌方奇袭。这时辰场上却跑着一条矮小的人影，背负箭筒、手举长弓，一径奔至箭靶跟前，踩住靶杆，费劲地拔下射在靶心的箭矢。

东汶战弓四尺五寸，拿在那人手里，几乎与头顶齐高。

李明念默不作声看着，目送那五尺小人走出五十步，想一想，再后退十步，细短的手臂拉开弓弦，借侧旁营帐里透出的灯火瞄准箭靶。

咻。长箭离弦，未及靶子便泄了力，斜入地间。

那人却不泄气，复又捡回箭矢，小跑回方才站定的位置，向着箭靶搭上弓臂。

“力使错了。”李明念道。

俞蝉一抖，险些撒开手中箭羽。李明念仿若未觉，跳下围栏走近前，从她背后抽出一支箭来，箭羽轻拍她前腹，又打一下后腰：“收腹，回臀。”语毕，李明念再挨个儿点过那两只僵硬叉开的膝盖，“膝盖要么落下，要么莫过足尖。下盘扎稳了，上身也板正，四肢才使得上劲。”

身子随即挪动起来，俞蝉挺直腰背，撤开左足，压下膝弯。指间弓弦确又张开几分，她愣了下，看向身旁人。

“莫看我。”李明念拿箭杆拍在掌心，“瞄准了便放。”

俞蝉这才从微颤的箭矢边望出去，尽全力拉开双臂。

弓弦一振，箭矢擦过靶底，落到靶杆脚下。

“还差一点。”俞蝉道。

李明念递上手里的箭。“你根基薄弱，愈是如此，愈当气凝丹田，以内发力。”她道，“一味加强臂力不过是练体，于内功无益。”

俞蝉不吱声，只接过箭杆，依她所言调整身姿，又放出一箭。这回射中了靶面，却仍旧落在外圈。

“内功根基原非一朝一夕铸就，练体却是临阵磨枪，不快也光。”她再从肩头抽出一枚箭矢。

“那为何白日操练时不过来？”

搭在弓臂的箭矢飞出去，俞蝉回答：“我是天师，战场搏杀非我职分，自然不能耽搁白日的工夫。”

李明念环臂原地，看那飞箭扎上箭靶，几近正中靶心。

“既然非你职分，又何必练这个。”

“天师不是不死之身，真遇上刀枪，还得有自保之力。”俞蝉答得平静。她搁开长弓，转个身，低头垂眼，正儿八经向李明念拱手一拜：“多谢。”

李明念却未侧转脸面。

“不必。”她漫不经心道，“二王女留我在身边，原也是让我给军士指点武学。”

“不只是为指点。”俞蝉略直起身，面上神色不变，“上回那条蛇和军马场之事，都多亏你相助。本该当日道谢，是我心情烦乱，才不曾开口。”

是烦乱，还是让那蛇给吓的？李明念暗自狐疑，也懒于计较，掏出衣襟里两枚果子，随手抛与她一只。

俞蝉险接在怀，看清那是一颗小小的野苹果，蒂把儿颜色透青，显是刚摘下不出一日。行军在外，粮草大多干巴，新鲜蔬果十分难得，这样一枚至少也能换六个铜板，抵得上寻常百姓一日的口粮。她抬起头，看李明念坐上围栏，一口便将那果子啃去大半。

“哪儿来的？”

“山上摘的。”对方鼓着腮帮咀嚼果肉。

“这山头军士们已尽搜过，没果子。”

“谁说是这个山头。”

想到她那身功夫，俞蝉明白过来。

“谢谢。”她说。

她看看身上脏兮兮的军服，解开护腕，拿里衣的袖管擦一擦果子，似乎觉出干站在那儿显得傻里傻气，便也走到李明念身侧，靠上围栏。

李明念从眼角瞟过去，见身旁人咬下一小口果肉，五官立时挤作一团。她很满意，咽下嚼巴半天的酸物，悄悄将余下的扔开。

“你叫俞蝉。”李明念拍一拍手，“那些人为何叫你俞寒蝉？”

对方艰难吞下那口果肉，举着那果子不动。

“我从前叫俞寒蝉。”她说，“跟了二王女之后，便改作俞蝉。”

“寒蝉这名字不好么？”

“蝉原有高洁之意，寒蝉却意味离别悲凉。多一个字，便是失之毫厘，差之千里。”俞蝉道，“我是家生奴才，这名字也不是父母给的。所以立下军功后，我自个儿作主，求殿下将我籍簿上的‘寒’字划去，只留一个单名。”

李明念又掏出两颗枣子，挑眉寻思一会儿。本是留给云曦的，但她也大约不缺这一口。

“那他们还管你叫寒蝉。”她口里道。

俞蝉还盯着那咬过一口的野苹果：“自是厌烦我，给我找不痛快罢了。”

李明念捡出一颗枣子递到她跟前。

“是为女人，奴籍，还是外族身份？”

对方看一眼那枣子，再看向她，那淡得似有若无的眉尖耸起来。

“甜的。”李明念说。

俞蝉眯起眼，极力捺住欲往上翻的眼珠，接过那颗青枣。

“不止这些。”她继续方才的话题，“我原是司天台一个洒扫的奴仆，机缘巧合得到二王女赏识，才有了如今的官职。那时二王女为我请功，欲求陛下赏我官职，却遭群臣反对。你可知反对的原因里，被提及最多的是什么？”

“你是女奴？”

俞蝉摇头。

“是我太丑。”她道，“功名可自立，出身可编造，身形容貌却难以更改。自古以来，朝廷取士皆须考校相貌，若非形容端正，便是不具官相，穿上官服更无官威。似我这等形容猥琐的人物，自是难登大雅之堂，何况要身居朝堂，威震百姓。”

李明念吃着枣子，打量她那张无甚长处的脸。

“你的确是其貌不扬。”她说。

俞蝉偏过脸来，与她四目相对。

“你竟知道‘其貌不扬’？”她惊讶。

咬合的牙关一停，李明念挑高眉梢。

“我是不爱读书，不是目不识丁。”

“不是？”

“不是。”

俞蝉回转脑袋，眼光却还逗留在她脸上，显然疑心未消。

李明念想将那枣子抢回来，又自觉胜之不武，只能生生忍下。

“他们既嫌你丑，为何最后又许了你官职？”她转开话锋。

“因为我功劳太大，才能又太过瞩目，司天台非得有我这样的人才不可。”

“所以也顾不得相貌？”

俞蝉依旧一手苹果、一手拿枣，像是在严肃思考该咬哪个。“极端之才便如极端的地位。”她淡道，“你见过谁嫌君王丑的？不是指丑为美地捧着，便是让权财的气味熏坏了眼睛，再丑的脸也觉俊俏起来。”

“也未必全就瞎了。”李明念却道，“我看纵是没有军衔的兵卒，私底下也敢叫你寒蝉。”

“人便是如此。你管得了自己，却管不了旁人。”俞蝉不以为意，“随他们叫去，我不应便是。”说着她便将剩下的苹果一气咬进嘴里，又咬下半边青枣，囫囵吞下。

李明念手撑下巴，观赏她那就义般的表情。

“换了我，必揍得他们屁滚尿流。”

俞蝉忍住满口余酸，强整辞色。

“所以你不是我。”她道。

李明念吃下最后一口枣子。

“长相是爹娘给的，额头上那一道却是刀伤。”她指一指额心，“怎么来的？”

“也是爹娘给的。”俞蝉目不旁观。

“什么意思？”

“你在西南长大，难道没听说过么？”她瞥来一眼，“眉心生痣，是为不祥。爹娘见我生来如此，索性便一刀将痣划开，也算逆天改命。”

除了溺死盆里，还有这种荒唐事？李明念沉下脸。

“倒是狠得下心。”她道，“不会你如今得了势，他们竟以为是那一刀改命的功劳罢？”

俞蝉嚼着枣肉摇头。

“天命不可改，他们在我记事前便双双过了身。”

“我不信甚么天命。”李明念扔开果核，“便是他们当真死了，也怪不到一颗痣头上。”

原以为要换得义正辞严的反驳，她却听俞蝉道：“我也不信。”

李明念瞅向身旁。

“不信还当天师？”

“‘驭物者常为物所驭’，”俞蝉语气平静，“我利用天命，却还不想死于天命。所以我不信它。”

李明念略一思索，断定道：“奇谈怪论。”

俞蝉也掷开果核：“这话我已听厌了。”

还算有些骨气。李明念一笑。

“既已当上官，你应当有私产罢？”她转而又问。

“问这个作甚？”

“怎的不学东岁人，也买些首饰戴头上？”

俞蝉翻个白眼。

“那我便是头一个被首饰压死的小矮人。”她说，“东岁人才满头首饰，我是南荧人。”

“不是穷人便了。”李明念道，“我很贵，揍人却便宜。哪日你想教训那些碎嘴的，尽管叫我。”

“军中不可私相斗殴。”

“我知道。”她双脚着地，扯一把皱巴的衣摆，“若是持械，还得重罚。”

俞蝉蹙额。

“知道还干这样的营生？”

“这军营里还没谁能与我相殴。”李明念说，“套住麻袋揍便是，他们也抓不着。”

然后她竖起三根手指，全然不看俞蝉怀疑的脸色。

“记住了，三钱一次，一次一个。”

自顾自抛下这话，李明念便脚下一蹬，乘风般掠过演武场，径往东去。

俞蝉独自留在围栏边，眼望她离去的方向，眉头半晌未松。

“……穷疯了？”她猜测。

夜风刮过牙帐，推得帐间灯影如浪翻动。

李明念落身帐前，四围里锃亮的枪头即刻唰地指过来。待瞧清来者何人，领头女兵才将手一挥，余下守卫竖起枪杆，齐声喊道：“李姑娘！”

略点了头，李明念在守卫里看上一圈，与前几日一般，不曾寻见葛若西的身影。

“我找二王女。”她看向那领头的女兵。

“是，我去通报。”

对方转过身，还未打起身后帐帘，即听帐子里响起云曦的声音：

“阿念回了？进来罢。”

那女兵于是退回帐帘旁，换开持枪的手道：“李姑娘请。”

帐内陈设简单，除去一张竹榻，两侧只各置两椅一桌，当中铺一张宽大虎皮，紧挨榻下聊胜于无的窄小脚踏。云曦盘坐虎皮间，面前的四方矮脚桌摆着棋盘，对座是一个额窄腮阔的高大男子，两人都身披二十余斤的战甲，仿佛不仅棋盘上厮杀，还随时要肉搏一场。

李明念入内时，那男子斜睨过来，眉头几乎要耸出发际。她记得他姓秦，听闻是什么中率府大将军，东线军里不算云曦，便数他官位最高，脸也一贯最臭。

指间黑子落上棋盘，云曦回头笑看来人：“如何，淜王可曾派人回话？”

“没动静。”李明念一屁股坐到四方桌前，“已围城半月，骂也骂过，请也请了，他们还是闭门装死。你究竟打算拖多久？”

不等云曦回答，那秦大将军便率先开口：“李姑娘说话不要太放肆了。”他置下一枚白子，冷冷瞧她一眼，“你是二王女亲随，白日里不服侍在侧也罢了，怎的还敢冲进帐里质问？”

云曦笑说：“无妨，这是战时，百事以速为先，私底下若是也拘着礼，岂不因小失大。”她又看向李明念，“阿念也莫急。汶淜两国毗连，我们辎重跟得上，急的该是他们。”

侧旁传来那秦大将军的冷哼，李明念眼也不动，只自盯住棋盘。

“便是不急，也还是要空吃粮草。”她接着云曦的话道，“倒不如派一支人马杀进去，从里头打开城门。”

“那样高的城墙，杀进去岂不费事？”云曦从盒里拣出一颗新棋子。

“我试过，算不得高。”李明念却道，“你带的那五百死士内力都还不差。三更时候人最懈怠，你给我一百个人，我先上去，使几条绳索便能拉上他们，不到天明定给你打开城门。”

“荒谬。”一旁的秦大将军低斥，“淜国王城乃上百名匠师共造，一贯以铁壁铜墙著称，固若金汤。凭你一人上去，怕是半个死士都未拉上，便已身首异处了。”

李明念半垂的眼皮仍旧不动：“将军自己不行，也不必拦着旁人。”

“你——”

黑子已落定一处星位，云曦合掌一拍：

“好了，莫争口舌之快。”

她脸上照旧挂笑，话音也不高，却让两人不约而同安静下来。

双手覆上膝头，云曦转向李明念。“我知你有这本事，但此计终归要冒险，算不得上策。”她告诉她，“你和那五百死士的功夫，我可是要留着对付海民的。万不能在这小地界消耗了。”

“海民？”李明念捉住这两个新鲜字眼。

“便是沧国水师，此行最难对付的敌人。”那秦大将军出声，又走下一子。

李明念转目榻侧，那里支有一张人高的竹架，东南十三国地图便撑挂其上。