刀锋凛冽，直逼要害。草原猛士颇具代表性的狂发背映着高昂火光，衬得他如一头发怒的雄狮，光是对峙时的眼神，就足够将人震慑在几米开外。

可叶观澜不仅没躲闪，连目光避让也没有。他笑着望向可怕的敌人，笑容间包含了些许不一样的意味。

“世子以为，弯刀阵型所以能够功成名就，仅仅取决于几千名鹰骑的骁勇善战吗？”

叶观澜不紧不慢起身，迎着刀锋，提起炉上烧得半干的酒吊。呲啦一声轻响，焦糊味瞬间散开，但很快又被他挪动时带起的竹香给轻轻掩盖。

这种不合时宜的镇定加重了垆龙疑虑。

刀锋向前递进了一寸，无形的威压演变成切实的杀机，姜维捂着流血不止的手腕惊呼，垆龙与叶观澜两人却皆自无动于衷。

“鹰骑勇士个个以一当百，虽只有千人，也能把大梁军队打得落花流水。”垆龙刀锋后睨眼，语气丝毫不掩饰轻蔑，“梁人，呵，软骨头。”

姜维怫然道：“你！”

叶观澜将手一拦，冷静地说：“世子殿下不要误会，我非质疑朵颜鹰骑的本领，只是踏破喜烽口易，长驱腹地难；利聚而来易，守望相助难。说到底，圆月弯刀能否为殿下图谋草创大业，要诀在势，不在力。”

“要诀在势，不在力？”垆龙自言自语着，刀锋离远了寸许。

方才那股沉重的压迫感有所收敛，叶观澜绷紧的背部肌肉悄悄放松，他的前额很快出现一道细而窄的红痕，因为生得白，就如红梅映雪般分外醒目。

垆龙没来由晃了眼，旋即更紧地握住了刀把：“这是何意？”

“承光年间，老王爷与阿鲁台共分漠北，势均力敌。也正因为如此，朵颜与鞑靼在南进过程中的得失相当，所以能够心无旁骛，配合无间。若非朵颜大将齐戈旧疾发作阵前暴亡，令尊不会轻易收兵。梁失其鹿结局如何，谁也难料。但今时情形却大为不同。”

“哪里不同？”

叶观澜听出垆龙语气见和缓，遂比了个让座的手势。后者略作迟疑，似看出再对峙下去，也不过是恫疑虚喝。

于是垆龙收刀回鞘，叶观澜替他再将酒杯斟满。

“当年一退，朵颜三卫彻底失去称雄漠北的机会。反观阿鲁台，却凭借举旗之功积攒了泼天人望。此后数年，关外诸部纷纷帖耳来附，鞑靼势力与日俱增终是稳坐草原霸主之位，而朵颜鹰骑却败于燕国公曹鹧尤之手，沦为朝廷设在关外十六卫中的一支。今次若非阿鲁台欲壑难填重又觊觎我大梁，三卫本无实力也无资格，能够成为他的盟友。”

话意露骨，更不中听，然在叶观澜思路清晰的娓娓道来里，垆龙的怒火莫名消减了大半。

“那又如何？你们梁人有句话，破船也有三千钉。阿鲁台再狂妄，想要成就大业，终究还是得仰仗我朵颜鹰骑。”

叶观澜笑笑，“阿鲁台欲成就大业，那么世子您呢，出兵又是所图为何？”

这一问有些出乎垆龙意料，他指尖摩挲着杯口，若有所思。

叶观澜信步走到墙上的地图前，指尖轻划，道：“不才之见，朵颜三卫向以元室后裔自居。世子与老王爷纵无倒行逆施之心，想来也不甘久居人下。朵颜三卫能否经此一役恢复心中正统，暂且按下不表。倘若真的天要藏奸，令恶紫夺朱，恢复了独立的三卫在上朝庇护下休养多年，意图重新与鞑靼分庭抗礼，也未必不能如愿。老王爷答允出兵虽有风险，收益却也十分诱人，甚至远在阿鲁台之上。”

他所言每一个字，都精准戳中了垆龙心思。垆龙渐渐收起鄙薄神色，饶有兴味地打量起叶观澜：“如你所言，倒像是来劝我尽快出兵的。”

叶观澜神色不改，拿起盆沿净手的帕子，为姜维简单处理了伤口，他的脸上始终挂着笑，笑意却从未抵达眼底。

“非也，殿下只知其一。利益同盟得以长久的关键，恰恰在于得利相当。阿鲁台需要借重鹰骑的力量，但为三卫的复兴做嫁衣绝非他所愿。阿鲁台更加不愿看到，任由他一家独大几十年的漠北重新建立起均势。届时即便将大梁北境收入囊中，鞑靼的立身之本反被动摇，得不偿失。世子以为，阿鲁台对此会毫无防备吗？”

“你是想说，”垆龙目光闪烁，“阿鲁台事后将会过河拆桥？”

“也许不等事后，”叶观澜肯定道，“世子殿下可知，朵颜今冬这场疫病并非天灾，而是人祸。”

烛花噼啪炸响，垆龙腾地起身，“你说什么！”

叶观澜两指间多了只白色瓷瓶，他拨掉盖子，手腕翻转，一小汩混浊的土褐色液体倾倒进铜盆，凑近了能闻到令人难以忍受的恶臭。

垆龙拧紧眉：“这是什么？”

叶观澜道：“我有个本领过人的绿林朋友，腿脚功夫很好。他只用五天便在勃聿城和上游敕水之间行了个往返，这一探查不打紧，谁知竟从当地牧民口中得知，敕水与北勒河汇流口两月前惊现大量牛羊的尸体。此地虽在鞑靼的辖治范围内，可自古水往低处流，敕水却是朵颜三卫的生息之源。腐尸塞流数月不去，您的子民日日饮用这样的臭水，再强壮的体格也难逃疫病荼毒。阿鲁台称雄漠北多年，若无他的授意，谁又能做出这种以邻为壑的事情来。”

垆龙□□，按在刀柄上的手骤然攥紧，不羁的狂发瞬间戟张。房中安静，姜维清楚听到某种“格格”怪声，片刻才反应过来，那是草原将星槽牙咬碎方才勉强抑制住的怒吼。

“你是谁？缘何对我漠北诸事这般熟悉？”看着垆龙阴鸷的眼神，姜维下意识侧肩，企图拦住他的视线。

叶观澜却自坦然抬高下巴，两道目光相绞，快要上冻的空气里，甚至能听见火花迸溅的咔嚓响：“在下姓叶，名观澜，镇都人士，见过世子殿下。”

垆龙仿佛想起了什么，他疑声：“你姓叶？”

叶观澜衔着谦和的笑意，说：“家父执笔草创论，对漠北局势关注日久。在下耳濡目染，所知不过皮毛。令世子见笑了。”

听闻“叶循”二字，垆龙眼神几变，通身的敌意云散大半。

他将刀重新拿在手里把玩，坐姿也变得散漫：“原来是老叶相的儿子，果然虎父无犬子。只是你父与我同信奉草创之道，不兵出喜烽口，难不成要我朵颜部一辈子偏安一隅，仰人鼻息地过活？”

叶观澜却平视于他：“殿下身负凌云志，但须知，与虎谋皮不能得长久，唯有良禽栖稳嘉木之上，才能眺得楚天阔远。”

垆龙一笑，眼眉间竟流出些许与那人极为相似的顽浪气质：“愿闻其详。”