齐耕秋话锋陡转，“余者不论，公爷自个儿不也该深有体会？”

曹鹧尤心弦激颤，一片阴翳悄然爬上眼底，“什么？”

齐耕秋冷笑：“公爷戎马半生，驱逐鞑虏、收服三卫，曾立不世之功！即便同他方时绎的万里平戎策相比，也不遑多让。怎的他就能稳坐公卿之位，女儿尚贵婿，荣升国丈指日可待。而公爷却在将近半百之年仍要浴血前线，甚至连自己唯一的儿子也折了进去。公爷该不会以为，这一切都是时也命也？”

汗珠沁了出来，曹鹧尤槽牙紧咬：“你到底想说甚？”

齐耕秋起身，对他仍旧扼在阮狗儿颈上的手视若无睹，拉高了被角，“说来这阮平虽发自畎亩之中，见识却非比寻常。你可知他被官军围剿之际，口中喊的最后一句话是什么？”

齐耕秋稍顿，神情逐渐耐人寻味，“宁为乱世王，不做盛世贼。”

“......宁做乱世王，不为盛世贼。”燕国公低声呢喃，耳畔齐耕秋的疾声质问清晰如昨。

“公爷啊公爷，你当把你拉下马的，当真只是几个言官的口诛笔伐吗？”

“你以为方时绎当真不慕功名吗？他一面做高姿态，衬得你野心勃勃，一面处心积虑为自己谋好退路，所图为何？无非是比你更早知道鸟尽弓藏的道理，想推你出去当活靶子而已！”

“公爷，还没有完呐。西北若平，天下若平，你这把宝刀再怎么藏锋敛锷，早晚是镇都眼中的不祥之刃。指望全身而退？痴人说梦。”

“阮狗儿贱命一条，救与不救，又有什么打紧？可南屏阁起势已成定局，公爷代我保全他，便是在未来的江湖第一大帮揳下一颗钉子！”

香烛将熄，轻烟淡袅，齐耕秋充斥着疯狂的眼睛、阮狗儿沉默而偏执的睡容渐渐散去。拂晓前的昏光里，只剩下燕国公晦暗不清的面庞。

庭院中，晨钟悠悠撞响，超度的僧人道：“回公爷，一百零八遍往生咒业已诵完，逝者已超脱苦海，往生极乐，阿弥陀佛。”

燕国公没有回应，目光停留在灵牌前供奉的《极乐经》上。

游隼蓦然振翼，呼风声里夹杂着愈发急迫的嘶鸣。燕国公移目于那双几乎挣出血来的混浊鸟眸，良久终于探出手，将指搭在了锈迹斑斑的链锁。

“公爷？”

香烛熄了，燕国公眼底最后一点亮光也泯然无踪，黑暗里传出“咔嗒”一声轻响，“你进来。”

珠帘微动，曹鹧尤头也不回地说：“两件事，其一，急调平阳、大名、彰德、怀清十六府，连同甘、凉、肃八州全部虺兵，十日内赶赴喜烽口听令；其二，去信给虎蛟，告诉他兀良哈积黏数日未决，本公早已受够了。若他此番能够接掌三卫，事成以后封王封侯，本公总不负他就是。”

僧人愣住，就在这间隙，隼挣脱了束缚，伴着一声喑哑已极、却叫人心神大震的嘹呖，如强风般疾掠过他头顶，直取窗外深浓的夜色盘旋而去！

僧人由合十礼转作抱拳，偏袒的右膊被袈裟虚掩，露出一小截蛇尾图样：“属下，领命。”

＊

刀宗身死，黑水塞之围暂解，可围困在喜烽口外的阿鲁台军队仍未退去。

“少阁主带人烧了鞑靼的辎重营，胡虏所携粮草已然所剩无多。绥云军日前越过锵岭，黑水塞也守住了，两军合围只是时间问题。偏阿鲁台此刻还在关外盘桓不去，也不知葫芦里卖的什么药。”

勃聿老城热闹，及至宵禁，仍一片喧腾鼎沸。此地虽不比庆阳商路枢纽的地位来得紧要，然一众鱼虾小商麋集，倒平添了几分市井烟火气。

勃聿城的正街狭窄，巷子却十分密集，走上十几步，身侧冷不丁就延伸出一条岔路。西北角坡势略高，大大小小的酒肆茶寮星落棋布。

其中一间门脸最不起眼的人气最鼎盛。穿过大堂直上二楼，游廊尽头坐落着雅间，虽僻静，透过双开大轩窗鸟瞰出去，却能将整个勃聿夜市的全貌尽收眼底。

姜维掩了窗，见门外站着来送酒菜的小倌，及时收住了话头。