“长夜漫漫，天光尚早。既然侯爷要等的人迟迟不来，何不坐下茶叙一番，替观澜解一解心中疑惑？”

寿宁侯凝视着叶观澜，从这个年轻人脸上未能瞧出半分穷途末路的困窘。他不禁新奇又惶突，斟酌再三，强压下心头那点难安，拂袖道：“也好，就让你做个明白鬼。”

锦衣卫已经退出去大半，殿中依旧灯火通明。

孙俨虽坐在上首，看似胜券在握的模样，但那一点悬而未决的变数，迄今仍未浮出水面，他骨子里与生俱来的危机感被刺激发作，与名为阶下囚却举止泰然的叶观澜相比，沐猴本性暴露无疑。

煌煌灯火烛照，孙俨似也意识到这点，眉间一闪而过羞恼之色，清清嗓正要开口，然被叶观澜抢了先。

“侯爷位列阁臣多年，座下门生鸠聚，党羽如林，其势之盛，已非当年隅居西楚的蕞尔小族可以同日而语。”叶观澜徐徐道，“只贵妃再得宠，侯府势头再盛，在皇城根下豢养私兵，还是如此规模庞大的一支，侯爷想要做的滴水不漏，绝非易事。”

孙俨把盏的手微微一颤，眼睑迅速下垂，不让人看清楚他此刻的表情，瞧着还是如方才那般的镇定。

叶观澜却洞察了他转瞬即逝的慌张，因笑道：“论起京中治安，向由皇城兵马司与禁军内外共辖，更兼有锦衣卫和东厂分负侦缉协理之责。即便侯爷手握四方兵权的一角，但禁军和东厂都不是耳聋眼瞎，他们缘何也一无所察？”

孙俨没说话，顾自等待他的下文。

叶观澜呷了口浓茶，说：“我想，那大抵是因为侯爷豢养私兵的地方，并非寻常官吏可以涉足。”

一语中的般，孙俨终于从茶碗内侧抬起目光，如鹰如隼，如锋如矢，直击公子面门，逼近了，还能隐约嗅到毒蛇獠牙间的腥臭气。

叶观澜不避不让，竹扇在掌中缓缓展开，素白扇面上用茶水描摹的两个大字，好比铁爪藜，精准无比地钳制住了这条毒蛇的七寸。

“咣当！”

聂岸闻声警醒，提刀冲进内室时，就见寿宁侯掌中茶杯摔在地上，跌了个粉碎。孙俨正劈手夺过叶观澜的竹扇，泄愤似的一下一下撕着。

满场剑拔弩张，寒芒毕现，叶观澜任由孙俨在自己面前猖狂嘴脸，纸屑纷纷扬飘飞若缟素。

这一幕甚为不祥，顿叫聂岸心头突突紧跳了下。

“任世贞，”二公子自决意入仕以来，就将朝中官员的名字经历记了个烂熟，此刻道来如数家珍，“昭淳四年同进士出身，殿试选在三甲一十四名，得侯爷亲自拔擢，免去吏部铨选，入刑部作了通判。倘若我猜得不错，连禁军和东厂也无缘窥见的藏污之地，就在那羁押大奸大恶之徒的刑部大牢——城南水狱吧？”

昔日凶戾淤塞的牢房此刻空空如也，被拦中挣断的铁链还垂搭在栅栏上。浑浊不堪的水面飘浮着几件带血的狱卒服，荡去池边后，自下而上涌起一连串气泡，一只人手破水而出，无力地拍打挣扎。

“救，救命......”

忽地，一根琴弦缠住求救者的手腕，即松即紧，一作文吏装扮，须发见苍的中年男子被带出水面，伏在边沿呛咳不止。