未等昭淳帝开口，段长白掀袍一跪，朗朗道：“臣段滢，参见陛下。”

昭淳帝眉头深锁，食指交叉缓缓按压着鼻梁，半张脸掩在龙涎香后，露出几分微不可查的倦色。

陆依山看在眼里，目光不着痕迹地从那鼎香炉上一滑而过，随即跨步出列：“蒙圣上亲信，科场舞弊案从一开始便由东厂审理，其间曲折没有人比臣更加了解。臣请圣上恩准，让臣来主持今日的廷议。”

神仙也怕拆烂污，何况此一事盘根错节，比乱麻尤甚。昭淳帝晨起少觉，本就短了神思，又闻得那凝神静气的龙涎香，越发打不起劲头，索性顺水推舟道：“那就有劳陆卿家。”

从陆依山站的位置到段长白跟前，不过几步路的距离，他却走得很缓慢。越慢，给人带来的压迫感便愈加沉重，陆依山停下来时，周遭的气氛完全被他统治了，段长白不想妥协，可那股死不旋踵的韧劲已在陆依山漫长的审视中，被消磨殆尽。

“你瞧瞧，这份考卷可是经由你手誊写？”

惶遽间，段长白只来得及扫一眼，仓促地答：“正是下官。”

陆依山慢条斯理地问：“既领誊录之职，当知考卷以朱笔誊写的用意，便在于防范考官以字识人。那么为何这份卷子上，会出现特征鲜明的两种字迹呢？”

他说话时的阴影就笼罩在段长白头顶，自上而下睥睨的目光宛如实质，将其牢牢禁锢，并随时释放着危险的讯息。

来之前，段长白抱定了破釜沉舟的决心，但是现在，他碰到了有生以来最危险的铁板。

须臾，段长白微微呵出热气，挺直了身，缓慢地说道：“因为下官受人胁迫，以字迹为识，帮助考生在阅卷中脱颖而出。”

此言一出，满堂皆惊。

胡琦骇得面无人色，两腿止不住地瑟瑟发抖。齐耕秋泄气般地咬紧了牙关，可是他此刻什么也不能说。

陆依山对昂起头的段长白似还有些许兴趣，耐着性子追问：“哦？是谁？”

“当朝丞相，叶循！”

*

“段长白就是你们的后手。”叶观澜平静地说。

知道了这点，就不难推测出齐耕秋的全部计划。

“段长白只是区区庶吉士，所承担的誊录之职也看似无足轻重，那么齐耕秋为何要在紧要关头保住他？答案只有一个。”

叶观澜这会儿打开了茶盖，在喝茶的间隙观察着齐赟额角的汗珠：“联想到曾雉遗失的书稿，我猜你们是想在卷面字迹上动手脚。段长白堂下就审，想来就没打算活着走出去，只要他一口咬死篡改字迹之事乃受人指使，曾雉与父亲身为行贿双方，谁都逃不掉。好一招一石二鸟！”

齐赟不知想到了什么，瞳孔骤缩：“那书稿？”

“是了，”叶观澜浮着茶沫，“兄长猜得一点不错。曾雉书箧里的手稿早已被我偷梁换柱，晁文镜偷走的是胡琦在流觞宴上作的几首歪诗。换句话说，段长白从密封卷中辨识出的那份答卷，其实是胡琦的手笔。”

顿了顿，叶观澜笑起来：“可是胡琦一任纨绔子弟，胸无点墨，怎么可能入闱殿试？放榜当日，兄长心中就没有半分疑惑吗？”

听到这里，齐赟霎时惊出一身冷汗。他深深地呼吸，借以弹压住几乎跳出腔子的心脏，很快就恢复了些许镇定。

他甚而轻勾唇角，牵出一个残忍的微笑：“即便做不到一石二鸟，舍掉胡琦那个废物，换得叶相落马。这买卖，齐家依然稳赚不赔。”

“兄长便这样笃定段长白的忠心？”

“......当然。”

叶观澜扣着茶盖，手指有一下没一下地敲动，似在心中数算着时辰。

他微偏头，露出了饶有兴味的眼神：“兄长如此相信此人。我可真真好奇，到底是什么让段滢对齐家誓死效忠。或许我应该换一个问法，他效忠的真是齐耕秋吗，还是屈尊做了齐家公子二十多年的晋王之后，兄长你呢？”

石破天惊！

无视了齐赟骇异无方的眼神，叶观澜漠然转身，向门外走去：“以牙还牙的伎俩太浅薄，怎配奉与齐大学士。矔奴若要落刀，只会切敌要害，无有其他。”

“学生冤枉！学生冤枉啊！”

胡琦磕头如捣蒜，脸贴在砖地上，对着段长白咬牙切齿地喊：“我与你素不相识，更没与叶丞相扯上半点关系，你做什么要攀诬我！”

事已至此，段长白心再实，也明白自己被人摆了一道。

他狠狠心，将错就错道：“圣上明鉴！叶相曾给臣递口信，勒令臣务必按其所言，对指定考卷的字迹进行标注，方便阅卷人取中。圣上若不信，召来房考官一问便知。”

这时候朝上君臣方才省觉，这桩舞弊案若要成事，光是段长白篡改字迹还不够，其中当另有极其重要的一环，即负责荐卷的房考官。

昭淳帝正要下旨，殿外忽传来一个苍迈的声音。

“不必了，臣叶循已将人给陛下带来了。”