新岁开头都是事儿，不过好在昭淳帝手谕下得及时，今科春闱到底没耽误什么，仍旧照期开考。只因舞弊案发，皇榜展期却拖延到三月二十七日，内廷传出旨意。

“明日午时于宣德门张榜。”

本来科举选士为朝廷头等大事，漫说天下读书人切心关注，便是镇都小民，山野樵夫，哪个不盼着一睹“三元风采”。可就当所有人心思蠢动时，曾雉却如一潭死水，不关心阅卷进展，对窗外一天一变样的“小道消息”充耳不闻，甚至连翻阅无数遍的经史子集也不愿再碰。

十年寒窗，七场文战，看似耗干了这个年轻人全部的精气神。可只有叶观澜知道，从父亲被罢了主考一职、禁足府中的那天起，他曾经短暂亮起的眸子，便再没见过一星一毫的光。

世事如潮水，起落间磐石如旧，但如蝼蚁草芥何？

“何必这么早垂丧，成绩午时才出，一切还未见分晓。”

叶观澜沏了酽茶，头遭循例拿来烫杯温壶，腾腾热气过后，一阵略带清苦的芬香之气在鼻端漫溢开。

茶是督主特地托人送与二公子尝鲜的，按孔小乙的原话——“九千岁喝不惯这苦了吧唧的劳什子，嫌麻了舌根。倒是公子平常端正持重，堪学名士品浓茶。”

自来名士多古稀，叶观澜听出来了，陆依山这是变着法谑他是个“小古板”。

“尝尝？”

曾雉闻见了苦味，便道：“想不到公子年纪轻轻，也能饮得这样的苦茶。”

叶观澜将烫过的空杯压在指腹间，含笑如故。

他是历经一世生死的人，廿载前尘，尝尽七苦滋味，还有什么苦是他吞不下的？

“识苦方知甜，我劝曾兄饮了这杯茶，记住今日苦涩，来日辉煌簪缨，才不会在甜中遗失了本心。”

曾雉似懂非懂，苦笑两声，接了茶刚饮下，便听门外一片声筛锣响。

“曾老爷就住这里？领赏哪，恭喜曾老爷探花及第！”

曾雉霎时松了手，木雕泥塑似的钉在那，犹恐是两耳幻听。好半日回过神来，两名笔帖式已举着红底金粉的鲜亮报帖到了楼下。

叶观澜眼底淡了笑，他带上窗牖，踩着遍地碎片走到曾雉跟前，倾身两拜，然后顿住。

“公子......这是何意？”

叶观澜道：“此一拜，是贺曾兄金榜题名。这二拜，是贺曾兄终得机会为师长伸冤，只不知，兄长心肠是否还如当初？”

曾雉眼神几变，从茫然到逐渐坚定。他在这瞬里忽然想明白了一件事，世事跌宕，没有什么能够长屹不衰，如果有，那便只在此心之间。

一众人拥着新贵欢天喜地去了，独撇下叶观澜一人在房中。玉桉摇着把泥金湘妃竹扇晃进来，轻嗤道：“瞧那拜高踩低的样儿。”

叶观澜神色未改，收拾掉地上残片，升炉又新沏了一壶茶。

“叶家如今得咎，观澜行动不便，劳烦姑娘替我给齐府带个话。”

玉桉问什么话。

叶观澜道：“明日辰时，请思渠兄过府一叙，就说矔奴备茶翘首以待。”

次日凌晨五鼓，由礼部官员引领，二百四十三名殿试一二三甲进士，从午门右掖门入宫朝观。

此时寒星满天，晓月如钩。

满宫里抚廊檐角吊着一盏盏琉璃宫灯，给月台之上的太湖砖石镀了淡淡的银灰色。丹墀品级山旁，锦衣卫分列两侧，悬刀肃立。

五更天的风扫着武英殿基前空地上的浮土，夹着季春的寒意袭面而来。这群新进的“贵人”初等三宝殿，就为九重天阙的威严肃穆深深折服，等候胪传的间隙各自埋首，不敢互相张望。

曾雉亦屏息凝神，盯着武英殿的煌煌灯火，脊背手心相继浮起了细汗。

他做梦都道不该在这里，前头十年的坎坷生涯，入京以后的起落遭遇，早让他对这腌臜朝堂心生倦怠。尤其听闻考官名单皆由大学士齐耕秋圈定时，曾雉仅存的那点希望也被掐灭了，几曾想，天可怜见！

一股又酸又热如血似气的东西翻搅着，直搅得他五中似沸，那条伤腿也仿佛灌注了力量。

“嘁，野鸡就是野鸡，真以为自己攀上高枝了？仔细摔下来，死都不知道怎么死的！”

声音不大，但在鸦雀无声的旷地上显得格外刺耳。

曾雉寻声后看，就见胡琦站在不远处，乜着眼挑衅地望向他，眼尾倏忽划过一抹歹毒的蔑笑。

曾雉悄没声地捏紧拳，猛听殿上静鞭三声，昭淳帝身边的大太监魏忠旻高声道：“奉圣谕——”

“万岁！”

进士们将手一甩，大袖打得一片山响，乌压压跪地听传。昭淳帝应鼓乐声徐步拾级，径自走上了须弥座，随在他身后的除了齐耕秋，还有福王刘瑧。

原本以福王心性，决计不会插手朝堂之事。奈何赶上多事之春，内阁重臣接连因为各种原因吃了挂落，昭淳帝谁也信不过，只好央了这位亲皇叔，代他执掌考场风纪。

廷试召见，循例由昭淳帝陈词新唱，长篇累牍地训诫一通，再吩咐句“好生体念朕恩”，便算走了过场。就当诸生伏首将要谢恩时，平地突然炸响一声惊雷。

“圣上，臣要检举！”

曾雉膝行出贡生队列，初有些跼蹐不安，即刻把持定了，掷地有声道：“臣要检举一甲进士胡琦舞弊弄权，靠纳贿考官取得举子身份。今科会试中又不知用了何等手段，竟然忝居一甲榜头。此间蹊跷之甚，大为可疑，臣请圣上彻查，以安天下寒士之心！”

他说着叩下头，再不肯起身，那沉闷的声响有如重锤，擂在所有人心上。

而与此同时，古洛河畔的叶家客寓。

叶观澜与齐赟隔案对坐，一旁的炉子上煨着茶汤，齐赟先开口问：“这地方？”

“这地方，我与兄长上学时常来。这里，曾经摆着一块棋盘。”叶观澜指间敲在案面上，“和兄长对弈的日子，观澜此生难忘。”

齐赟不禁笑道：“自然是难忘的，矔奴仗着棋艺，不知诓去了我多少宝贝。记得有回，你相中了我爹书房里的那副化度寺碑，不惜悔棋耍赖也要缠着我将碑帖偷出来。回家以后，我挨了好一顿板子，这事儿你却不知道。”

叶观澜没说话，但其实齐赟受罚的事他知道。叶观澜当夜就着人将东西送回，却被烧昏了头的齐赟胡乱撕掉。他以为兄长真的生气了，隔几日亲画了一面折扇登门赔罪。谁知清醒过来的齐赟毫无愠色，反将他画的折扇一直带在身边，直到今天。