春日柳条初长，春花烂漫。
一群十岁左右的小女孩子们排着队紧张地等待着，小小的脸庞上尽是期盼与忐忑。本应该是一片叽叽喳喳谈天说地的女孩堆里如今寂寂无声，所有女孩子的目光都集中在队伍的前排。那里，一名医女正将一滴血滴在一个小女孩的手臂上。女孩紧张地盯着那滴血，血凝不动，停滞在她的手臂上。她松了一口气，听着医女不带感情地说出“通过”的话，露出如释重负的表情。
用鹦鹉血验贞判定是否是处子之身，来确定被带来的女孩是否有资格成为宫女，是王朝建国以来的传统。这项由明国传来的守宫砂原理改整而来的法子，被广泛地用在了挑选王的女人——宫女身上已有百年的历史。在这传统制度的影响下，一批又一批的宫女们以清白之身送入王宫，有的成为后宫，有的年老即将去世前被送回了本家，有的在这一任的王去世后被遣散出宫却终身不得嫁人。她们大多来自良民家庭，有家族女性世代就是宫女的，也有为生计所迫而来此准备靠着不菲的收入养家糊口的。最终她们的结局也不过是成为后宫和终身为王守节两种。
站在队伍当中等待着检验的朴妍伊就是这其中的一位。今年九岁的她，是为了让两个弟妹能够识字学习知识，将来自有一番天地而入宫的。哥哥景行十四岁，今年勉强才找到一个在衙门跑腿的差事，因为没什么背景，在衙门处处受挤兑。景行其人性子耿直，不知变通，初出茅庐。虽然稳重踏实，但脾气倔强，从不愿听从长辈的劝告，弄点土产孝敬上边，领到的钱粮常常不是缺分量，就是质量差。禄米不多却还常常拿到很有一部分虫蛀带霉的，拎回去一看，能下锅的没有只有三分之二，这一家四口得有好几天喝西北风。去年爹娘一年间接连病逝，兄妹四人没有亲眷，生活难以为继，全靠邻家尹婶接济。今年尹婶的丈夫因为意外瘸了腿，家中境况大不如前了。幸而今年哥哥找到了差使，可以反过来照应一二。但是本就是领最低薪酬还被克扣的事儿一出，两家都捉襟见肘。
就在这样的情况下，妍伊也开始决定找些用得着孩子的活计干。就在她在京城各处店铺跑来跑去，询问有没有活给她干的时候，她碰见了一个前来采买东西的一个华服女子。
那女子穿的衣服看上去很光泽，色彩也很美丽，她拉住正要跑出店门询问下一家店铺要不要招帮工的妍伊，和声和气地开口：“孩子，想当宫女吗？”
然后妍伊就听她解释了当宫女是做什么的，有怎样的好处，相应的规矩和义务又是什么。跑了很多家殿都因为年龄小认为做不成什么事儿被拒绝的妍伊听说有丰厚的报酬，还能学习很多知识就心动了。家里的弟弟妹妹要吃饭，尹婶家要吃饭，自己得到工作还能学识字，这对她来说，不啻是个巨大的诱惑。
对于陌生人的警觉让妍伊没有立刻答应下来，她推说这件事还要问问家里的长辈。那中年女子倒也达理，对她说：“这种事情确实要告知长辈。这样吧，你带我去你的住处，和你的长辈说一声。”
回到家里叫来尹婶，让那个中年女子和尹婶说过话之后妍伊才明白，这根本不是什么要和家里人商量一番能够自行决定的事儿。这位尚宫并没有骗她，她说的一切都是真的，但是一旦被负责采选小宫女的尚宫看中，其实她也没有拒绝的余地。
于是妍伊收拾了简单的行礼——一把汤匙，一双筷子，一卷铺盖和家中唯二的便壶之一，在弟妹的哭喊声中和那女子走出家门，来到了这座深深的宫苑中。
“孩子，该你了。”医女温和地提醒道。妍伊从回忆中被拽了回来，急急挽起袖子，伸出裸臂。虽然不能和亲人时常见面，但他们还是有相见之日的。况且她是一直对识字学习很感兴趣的。
鹦鹉血滴在臂上，凝而不动。“通。”随着这一声宣告，妍伊的命运被基本确定。“下一个。”妍伊在医女的示意下，走到了一旁，和通过查验的女孩子们站在了一起。
鹦鹉血滴在臂上流动的女孩子，皆作为不合格者被送回自家住处。妍伊看着这一些被宣布送回的女孩脸上或绝望或木然的表情，心中暗叹：尽管无论如何，她们的一生都要被埋葬在这深深的宫苑中，王室却连她们是否要待在这深不见底的大院子里都给予了资格认定。这些女孩子接触过宫苑又被退回，得到的最终结果只能是背上“不贞”的名声，不知将来前景会如何的惨淡。
通过检验的妍伊和一众女孩们一起进入内宫，正式开始她们的宫女生涯。
当晚，妍伊抱着新发的一应被褥等生活用具走进了自己的房间。她被安排在了准备膳食的部门，从明日起，她就要开始学习宫规和相关技能。她被安排和早已在宫里当值的小宫女一块儿住。这些女孩，是上一次采选之后零散被选入的，为的是填补宫中的空裆。妍伊看着面前这个清秀的比自己略高的小女孩，想到她大概是很小就入宫了，不由得对她多了几分敬意——在她看来，小小年纪就识字挣钱的女孩子，是很了不起的。
“这位姐姐，这些东西都要按照屋里所有的铺位摆设一样排放的吗？”妍伊看那女孩子除了一开始指点了一下她放东西的位置，后面基本上不怎么说话，转头就自顾自地整理内务，也不和任何人多说话，安安静静地，好像一个没有感情的工具人，直觉这估计是个惯于沉默的主儿。可是明明她之前还主动指点我哪里放错哪里需要做的更仔细些，应该是个热心人。
“宫里任何东西的摆放，都是有规矩的。这铺位之间的间距，你看好了，靠的太近，不整；靠的太远，亦不妥。”小宫女说话一板一眼，不卑不亢，废话不多，直接把谈话要点拎了个准。
妍伊仔细瞧了她一会儿，秀气的脸庞，看上去像朵带着露水的白色的花，下巴并不尖，有着柔和的弧度。她看了看身边这个女孩摆放的整整齐齐的一应用具，和洗的干干净净的铺盖和叠成方块的衣物。这个屋子里只有她是新来的，其他年长些的姐姐都在一旁做着自己的事儿，没有任何兴趣来关注这边。妍伊瞟了一眼周围忙碌的人们，忽然扯住那个女孩子的衣袖，让她一头转过来，和自己的脑袋凑在了一起：“姐姐，我叫朴妍伊，今年九岁。我告诉了姐姐名字年龄，姐姐也得对我交个底儿。以后我们就是临铺了被，总不能不知道你我的名字吧。”
女孩忽然被扯过来问名，猝不及防，一时不知该怎么回答这个过度热情的妹妹。她看了看妍伊眨巴眨巴，显得格外明亮的眸子，小声回答：“叫我楚熙就好。我大你一岁。”说完，她迅速背过身去，开始跪坐在铺位上，拿出一本小书仔细看起来。
楚熙不喜欢热闹，喜欢自己一个人看书。妍伊注意到，她看书似乎看得很慢，而且一页就要看上好久，常常处于阅读和沉思的交替状态。看样子她入宫日子很久了。平常没什么事儿她应该都是拿着书翻着看。至于看的书，自然是和膳食有关的了。宫里除了这些，还能有别的什么书籍给司膳的宫女看呢？不远处其他几个比较熟识的女孩已经开始说着悄悄话聊开了。有一个女孩看上去似乎和楚熙比较要好，伸手去拉她的手：“楚熙，来和大伙儿说说话，别老是埋着头盯着书本。你上次不是看到熟手大叔那边又新进了一些新奇的小玩意儿吗？告诉我们涨涨见识吧。”
妍伊按规矩摆放好了一应物品，把被子铺平，也学着楚熙跪坐在铺位上，看她与室友之间的对手戏。
楚熙没有看她，但是妍伊感到她其实一直都知道自己这边的动静。她用很安静很柔和的态度轻声回答道：“大叔的东西都是卖给内人姐姐们的，我们这些小宫女需要的东西他是没有的。如果那些东西只能私下买卖，那么我们就不应该随便谈论。尚宫们可是会随时来查的。紫苏你是知道尚宫们的教诲的。”
紫淑大概是觉得有理，就不再强求，不过还是继续劝楚熙开口，不要只盯着书本。她抬头看见妍伊正睁着一双明眸往她们这儿看，索性直接向妍伊喊话：“新来的那个丫头，你要是做完事儿，就过来说说你的来处吧。以后我们都是要一起做事儿的。”她看了一眼楚熙，继续说道：“你可知我们这儿的，都是借着晚间交谈增进情谊的。一直盯着御膳却不参与增进友好，可一点也不礼貌。”