日悬正午，烈阳灼人。

素有“京城第一酒楼”之称的繁鳞酒肆于今朝重张开业。堂中客座稀疏，然几案之间，皆陈列精致凉馔与山珍海味，酒香馥郁，透窗而出。

店小二们弯着腰，前前后后地端着盘子招呼客人。店家在柜台后端着笑脸，朗声道：“诸位放心，今日本店重新开张，凉菜由鄙店赠送。其它菜品一律仅收八成银。还望诸君往后不吝临顾，常来照拂。”

西北角一桌客人正吃得尽兴，其中一名面色红润的男子高声笑道：“憋了这许久，今日总算又吃上你家那道肘子！可真是馋坏我了。店家放心，往后少不了你家赚钱的日子！”

邻桌亦有客人附和道：“是啊，不是我们不想来，京城戒严这些日子，谁家好人敢出门啊！那害人的毒雨一下，多少倒霉的都倒下了，我家里那大郎二郎，还有我那老母亲，下毒雨的时候都在外头，现在都还在床上躺着呢！”

店家闻言，脸上笑意一敛，流出几分愁容：“不瞒诸位，我家老父亲也正缠绵病榻呢。一开始只以为两个月前穗川的毒雨是千年难见一次，谁知京城也接着遭此灾祸，那日毒雨骤至，我家老爷子正在城郊钓鱼……唉，这毒雨不仅害人性命，更害得我等生计全无。酒肆闭门，百业凋零，若非星恒司天师断言三年内无再劫，这生意怕是还重张不得！”

西北角的客人苦笑一声，道：“可不是嘛，三日前官府宣告解严，说我等可以放心出门。我家那口子仍不肯让我出门，非要再看看。直到见街上人一天比一天多了起来，今儿又是个大晴天，这才准我带着伞出得门来。”

说罢，他环顾堂中：“你看，咱们都带着伞！”

“谁敢不带啊，”另有一桌的大娘插话，“一月前那雨下得毫无征兆，一日之内病倒了多少人？就连当今圣上和朝中大员也没能幸免。若不是明王殿下临危受命，整顿秩序、救济百姓，咱们京城恐怕早已乱作一团了！单说那能缓解雨毒的芹黄草，能在短短数日间分发至户户人家，就不知道要耗费多少心力。可惜那芹黄草只能缓解，无法根治，虽人还能苟活，却还是难以下地！我家那个，天天要人侍奉着。我今天也是难得得了闲，才能到这儿吃顿好饭！”

“明王殿下？”大娘邻座的年轻男子皱眉道，“只知这几日官兵派粮施药，却不知是谁在上调度。往昔怎未曾听闻，宫中还有位明王殿下？”

店家闻言，神情一肃，向上方拱手，道：“明王殿下乃圣下第五女张明远。公子不识明王殿下，却一定听说过圣上最疼爱的女儿。”

年轻男子思索一番，面露惊色：“莫非是已故皇后所出......住朝辞宫的那位？可......可......这女子怎可封王？”

其旁同伴忙踢了他一脚，低声道：“江兄慎言。明王殿下自幼聪慧不凡，圣上尤为宠爱。其母早逝，陛下更是加倍抚养。吃穿用度、才学武艺，皆为宫中第一，数年前便已允其参政。京西朝辞宫，便是为奖其陈平二十四年献策平海寇之功所建，整整花了两年光景！”

大娘放下手中的筷子，肃声道：“那日毒雨突降，圣上率百官及众皇室男儿前往京郊祭坛行祈天之礼。明王虽得宠爱，却因身属女流不得参祭。谁知造化弄人，祭天之时下了那雨，圣上昏厥，百官尽倒，众皇室男儿皆染毒……若非明王奉命为难，挡流寇、召百官、安灾民，京城只怕早已乱作一锅粥！我等今日还能在此饮酒食肉？”

那江姓男子闻言，神情渐肃，低声问道：“如此说来，此女正因此功，方得破格封王？”

“圣下染毒第二日，便下诏封了这位为明王。想来也是为了予她一个身份，好叫她调度百务、赈济民间不受掣肘。依如今之势，这王倒也封得不错。”大娘瞅了年轻男子一眼，很是不屑，“怎么，瞧你语气神色，似乎对圣上的安排与明王殿下很是不敬？”

店中众人闻言，纷纷放下筷盏，齐齐转首，目光或诧异，或狐疑，皆落在那江姓男子身上。

那人一时语塞，脸上泛起一丝难堪之色，连忙低下头，讪讪地不再言语，只闷声刨着碗中米饭，仿佛那饭粒里藏着金银似的，谁也叫不动他。

靠近门口的那桌坐着两位女子，自酒肆喧哗之始便未出一言，只静静听着众人谈话。席间不语，神情淡然，唯偶尔对视一眼，似有默契。

待众人谈话渐歇，她们也未再多停留，只轻声唤来小二，结了账，提起披风，悄然出了门。

京西朝辞宫外，来人络绎不绝。

两辆马车相继停在府门之前，遥遥相对。东边的马车下来了一位面容清丽的女子，头饰衣着皆十分朴素简单。旁边搀着她的侍女虎背熊腰，显得十分强壮，女子甫一下车，侍女便将伞打开罩在两人头上。

只见那女子开口对侍女说道：“久闻朝辞宫气派不凡，今日得见，果真非凡。”

侍女身高六尺，一看便是习武之人，不见卑躬屈膝之态，只是神色之间显得十分尊敬：“此宫乃是皇上为奖赏明王殿下平海寇之功方建，足足花了两年才建好。”

“殿下聪慧非常，少年时便立下功业，实乃吾辈仰慕之人。”女子说着，便从袖口中取出拜帖欲往大门走去，门口站着的一位看着十分干练的吏员立马迎了上来接过拜帖。

女子盈盈一礼，开口自报家门：“我乃昭阳何氏何清书，不知大人如何称呼。”

吏员确认了拜帖上的铃印，随即向何清书回礼道：“久闻小姐才名，我乃巡霜司副司周以。殿下已恭候多时，请稍待。”

异雨大乱后，京城专司刑事断案的肃章院的官员倒了一大半，而此时正是不太平的时候，刑事案件比以前更多，于是张明远便与梁妃商量着创立了巡霜司，选出了各有能力的十数名官员在巡霜司任职，调拨京城余下的一半兵力供其差遣，专职调查与异雨有关的刑事案件，拥有跨部门调动权。

周以将拜帖收妥，转身朝另一辆马车走去。那辆马车自始至终静默无声，唯御马的婢女颇为引人注目。婢女扎着高马尾，身着劲装，腰佩长刀，装束飒爽而不失整洁。此人虽为婢女，举手投足却自带气势威严，端坐马车前，翘着一腿，打量着正往自己这边走来的周以。

周以停步，微拢衣袖道：“敢问车内之人迟迟不下车，是何缘故？朝辞宫每日接待新客不过二人，再耽搁时辰，怕是要误了殿下之邀。”