西市茶馆二楼雅间内，萧凌恒的伤还未痊愈，面色略显苍白，却仍挺直腰背坐在窗边。任久言执壶斟茶，动作行云流水，三杯清茶在案几上荡着涟漪。

任久言将茶盏缓缓推了过去：“穆大人，今日我们二人来寻你是有要事相求。”

昔日的寒门学子穆天池如今已成为了刑部主事，男人看着曾经分别策反自己的两个“死对头”，如今却一起出现在自己面前，不由得感到脊背发凉。

他不动声色地抿了口茶：“任大人所指，可是科举经费一案？”

萧凌恒轻笑：“穆大人明察秋毫。此案——”

“恕下官直言。”穆天池放下茶盏打断道，“此案由严大人主理，下官不便插手。”

穆天池对二人还是有提防的，毕竟谁不知道他们二人分别是二殿下的刀和五殿下的剑？更何况如今二人都有了官职，这让本就黑暗的党争变得更加锋利。

任久言：“穆大人多虑了，我们二人已经查明丢失的银两此刻正在城北的军械营中，许是户部运送银两的解银兵丁一时疏忽，给送错了地方。严大人那边不必担心，他已然知晓此事，只不过目前被各州的历年预算缠身，脱不开身。”

穆天池眉头微蹙：“为何偏要下官去查？”

“因为满朝文武，”萧凌恒接过话头，目光灼灼，“唯有穆大人心怀天下寒门学子。”

他们二人可真是太聪明了。让穆天池来做这件事一来因为穆天池向来公事公办，军械营里到底多了多少银两此刻还不好说，倘若真是四百三十万两那也就罢了，可若不是呢？多了或者少了，都不能从他们二人的嘴里说出来。二来就是萧凌恒说的那个原因，这个案子事关春考科举，穆天池本就寒门出身，他对科举考试比世家出身入仕的官员更有情感，所以他定然不会推诿。

经过二人一番游说，穆天池果真答允了带人去城北军械营核查银两账册。

任久言：“穆大人，除此以外，还劳烦您在朝会上当着文武百官的面向陛下谏言，就说‘此次事件虽虚惊一场，却暴露出户部积弊已久。请陛下恰借此契机推行新政，既可整肃吏治，又可未雨绸缪。再建议陛下颁布银库核查新规，如增设监查御史常驻户部、推行银钱数字化登记制度’，如此一来，此案便算彻底结束了。”

既然他们二人已经察觉到是沈明堂一手做的整个局，那就必须得妥善处理好责任归咎，怪谁也不能怪皇帝，所以他们二人才这般打算，如此一来，沈明堂设局的“污点”摇身变为整顿朝纲的“英明决策”。而且更妙的是，这么一来，不仅保全了皇帝权威，又能让穆天池因“献策有功”获赏，以此作为对穆天池的报答。

但穆天池毕竟不知道整个事情的来龙去脉：“为何？”

任久言：“说到底此事也的确是户部的人出现了纰漏。”

穆天池也是很聪明的：“我的意思是，为何定要我说？二位届时不也在场吗？”

萧凌恒：“毕竟不是我们二人寻回的银子，越俎代庖，反倒不妥。”

三人言语往来如弈棋落子，一个试探深浅，两个滴水不漏。直到窗外日影西斜，才终于议定章程。

小二第三次来添茶水时，穆天池起身告辞，任久言望着他远去的背影，忽然低声道：“你说，他真信了那套说辞？”

萧凌恒把玩着茶盏，唇角微扬：“信不信不重要。只要他按我们说的做，这局棋...”

他顿了一顿，继续说道：“才算是下活来了。”

二人正往回走的路上，一边走一边聊。

“久言，”萧凌恒忽然驻足，“你说陛下设这个局，当真想要我们的命？”

任久言脚步未停：“若陛下真存了杀心，在军械营那晚，我们根本走不出来。”

萧凌恒快步跟上，衣袖不经意擦过任久言的手背：“那这般大费周章是为哪般？连天督府都搬出来了。”

任久言低头思考：“不知。看不出，猜不透。”

萧凌恒：“清安说的真对，咱们跟陛下玩，手段还太嫩。”

任久言微微皱眉，突然顿住脚步，抬头看向萧凌恒：“会不会是警告？或是惩罚？”

萧凌恒：“你是说陛下嫌咱俩太能折腾了？”

任久言：“你我二人之前在朝堂上掀起的风雨可不算小。兵部、刑部再加一个漕运，并且拿掉的官员品级都不低。更何况…这里面又牵扯了两位殿下…”

“不是没有道理…但……”话至此处，萧凌恒收住了话头。

但若真是惩戒，沈明堂又何必大费周章？户部、刑部、大理寺、天督府齐齐出动。而且又何必赐他们官职？这哪像惩罚，倒像是...

萧凌恒忽然轻笑出声：“久言，你说会不会...”

“什么？”

“陛下是在...”萧凌恒话到嘴边又转了个弯，“磨刀？”

任久言眸光一闪。磨刀？磨谁？磨他们这把刀，还是磨...两位殿下？

按照约定，穆天池已办妥差事。他先是亲赴军械营，逐笔核验账册，将亏空的库银悉数追回；又在次日早朝上当众进言，直言不讳地向沈明堂陈说利害。这场风波经他一番周旋，总算渐渐平息。

当日退潮后，几个肱骨之臣在御书房内喝茶。

许怀策轻啜一口清茶，笑道：“这两个小狐狸，是会给自己找台阶的。”

向子成接口道：“更难得的是懂得借力打力。让穆天池这等清流出面，既全了体面，又撇清了干系。”

武忝锋眉头微蹙，“只是他们既已猜到此局出自陛下之手，恐怕...”

沈明堂头都懒得抬：“那就再给他们一个礼物，让他们没空想。”

许怀策：“陛下的意思是——”

沈明堂：“今岁乡试放榜了吧？”

许怀策：“回陛下，各州举子都在来的路上了。”

沈明堂：“去安排吧。”

许怀策：“那这人选……”

沈明堂：“年年都有不该来的人，你看着挑。”

许怀策：“老臣，明白。”

五月下旬的骄阳炙烤着西市的路面，燥热的日头让街边酒肆的幌子都蔫蔫地垂着。萧凌恒跨过酒肆门槛时，正看见季太平歪在临窗的圆桌旁。季太平半张脸埋在臂弯里，另一只手百无聊赖地转着酒杯。

“季兄好雅兴。”萧凌恒撩袍落座，“大晌午的独酌？”

季太平懒洋洋抬眼，眼底泛着宿醉的青黑：“你伤好了？”他嗓音沙哑，显然已在此独饮多时。

萧羽杉：“托季兄的福，已然无碍了。”

季太平没有再讲话，继续烦闷的倒了杯酒。

萧羽杉：“季兄是明白人，我就直说了。军械营那事，我知道非你本意，但...”

他顿了顿，“为何要蹚这浑水？”

季太平将杯中残酒一饮而尽：“那日不是说过了？因为我爹。