张车前：“行，回去我就铁锅炖自己。”

59、

说笑归说笑，回去之后，两人都犯愁要用什么理由拖住苏阊宁一日而不被他发现。各自提出许多想法，又被一一否决了。

天气渐渐转凉，舒州连着下了半旬的雨。这日，天终于放晴，张车前支起窗，就见舒州城大街小巷张灯结彩地热闹起来。唤来驿卒一问，原来三天后便是秋分，城中要举行秋社，祭谷与月，祈告来年继续风调雨顺，五谷丰登。并且秋社这日，全城停工辍业，歌舞升平，欢庆达旦。

驿卒走后，张车前与燕一真对视一眼，不约而同笑出声。还愁没有好借口，机会这就送上门来了。

这头还在准备着，方叔益那头提前来了回信。

原来前些天连续不断的大雨冲开了他在马山寨仓库后挖的地洞，暗河水上涌，地底陷落，致使那坚不可摧的石门附近山岩出现了变形。

这事给了他很大启发，燕一真给他准备的破解石门的办法他也不用了，直接指挥着大黑蟒一起从门底下掘出一个口子，用尾巴伸进去，从里面把门弄开了。

门里全是剖空青石腹做成的天然匣子，大大小小数百个，上面贴着封条，早就腐朽成灰渣，一碰就碎了。里头的东西着实让他大开眼界，全是说不上名的宝贝。唯一认得的便是码在长匣里的金条，在这样黑暗的洞里都能见到亮光。

他先是兴奋了好一会儿，随后就冷静了：“我高兴个什么劲儿，这东西又不是我的。”

方叔益仔细打量这些东西，注意到每只石头匣子里外各自刻了一枚奇形怪状的记号，每样宝贝上面也都有相同的痕迹。他想了半天，实在不能认得，于是重操旧业——幸亏这次带了纸笔——将记号描摹在纸上，跟着信一起寄了回来。

然而这个记号太古怪，燕一真和张车前也认不得。两人捧着信面面相觑，“难道这是山贼的标识，只有他们的人才能看懂？”

60、

虽然大惑不解，但只能先按在心里。秋分转眼即到，这一日，舒州城果然摆起红牲长龙，各家的家主端了点着朱砂的牛羊头，走街串巷，又来到自家田里，洒酒祷告。

晌午过后，苏阊宁依约前来。燕一真心头松了口气，笑容满面地迎上去：“苏大人来了，上座。来人，看茶。”

苏阊宁同样满脸堆笑，其实心底老大一个疙瘩，只不过明面上架势仍然做得足，与燕一真互相推让一番，才恭敬地坐下：“燕大人亲自来帖相邀，下官哪能不从呢。”

燕一真也笑：“舒州城中卧虎藏龙，皆是锦心绣口之才，本官实在惊喜，恰今儿日子极好，便自作主张请苏大人喜上加喜来了。”

说着，他从袖中取出小册子，递给苏阊宁：“苏大人一看便知。”

这册子的封上裹着御用锦缎，还绣了金灿灿的桂花，必是皇家的东西。苏阊宁的心立时狂跳起来，翻开第一页，写着“舒州擢拔名录”，往后记录了中选人的姓名、籍贯、家世与一段中选文章。

他略略一翻，自己的门生上得七七八八，剩下几个都是无关紧要的小角色，心下大惊。只因之前曾听手下说，那叠笔试的文章被燕一真骂作“狗屁不通”，看也不看就扔到一边。那时他便以为自己计划落空，准备另寻出路。不料今日峰回路转，自己人竟然接连上榜，这是怎么回事？

燕一真说得真诚，入榜册子就在自己手里，不由得他不信。苏阊宁素来疑心重，此刻又觉得那个手下是被他人收买，才给自己递了假消息。不好，若是那请柬真的送到驿馆……那样的话，不但自己的门生必死无疑，连他的前途也毁了。他越想越怕，恨不得马上揪出那人当面对质。

苏阊宁万千心思转过，只在一刹那，抬头时已是喜笑颜开。他还了册子，拱手道：“恭喜燕大人，为朝廷再添栋梁之才。这些人寒窗苦读，如今也算是成了因果，来日为人臣，替圣上分忧，光宗耀祖，实乃舒州之幸！”

燕一真笑眯眯地附和了几句，顺势就说准备了好酒，请他务必赏光。他料定苏阊宁是个人精，深知这种时候是万万不能拒辞的。

苏阊宁果然满口答应，连说搅扰，当即表示改日也要摆宴相请。此外，他也有自己的心思，鸡蛋不能放在同一个篮子里，彝王一家龙争虎斗，不知何时才有结果，自己若是得了南巡督监的青眼，能给皇帝进言几句，自己再向上升一升，那在两边都是极妙的事。

筵席备在驿馆后院的画廊上，许多舒州没有的菜式，香气扑鼻摆了满满一桌，可见主人欣赏之意。张车前正等在那里，同样笑脸相迎，三人入了座，还亲自给他倒酒。

外头的喧嚣听起来很遥远了，眼前酒醇肉香，气氛浓烈，苏阊宁也未免有些飘飘然起来。自家门生多已一脚踏入仕途，即将飞黄腾达，这两个南巡的东西素日仗着官衔压自己，今天不也得巴巴地请自己赴宴？想必也看上了自己那几个门生，想收归己用，就摆出这副腻人的笑脸。他心里冷哼一声，将来定要叫他们好看，谁跟你们是自己人！

双方各怀心思，一点不耽误嘴上聊天。张车前与燕一真一改往日客气，来来回回地说自己有眼不识泰山，直把他捧得劳苦功高、功德无量，言语之中，隐隐透露出拉拢之意。苏阊宁酒酣耳热，仍然保持着一分警醒，连连摆手说些为官当无私的话，把两人挡了回去。

这顿饭一直吃到太阳落山。张车前见苏阊宁频频向外看，似有要走的意思，便拍拍手，马上有人抬着一只长条的东西上来，给张车前过了目，又抬到了后院中，拆作几十股细链，排成一地散落的花瓣形状。

张车前引众人来到庭树下，指着那东西笑道：“火树银花合，星桥铁锁开。这可是好东西，礼部召集多少能工巧匠，花费了数年心思，总共才得了百来盒。南来之前承蒙圣恩，赏了些，一直没舍得用。今天就和苏大人一起开开眼。”

苏阊宁听他这么说，眼里顿时什么都看不进去了，只剩了这朵花，嘴里不断催促：“好说，好说。”