次日中午。

尉氏县官廨。

阳光斜斜切落在粗瓷碗沿。

桌上摆着极简的饭菜。

白粥一锅，咸菜几碟，蒸饼两块，咸鱼半条。

傅融低头喝粥。

这顿比之前每一餐都简陋。

但碗沿触到唇边，他觉得无比心安

明之万的手段他是见识了。

两日之内，连斩两县令，血溅公堂。

白粥寡淡，最好不过。

熨帖肠胃。

他又夹一块咸菜，慢嚼，享受久违的平静。

明之万坐在上首，官袍袖口随意挽起，露出修长手臂。

他撕下一块蒸饼，送入口中，嚼得漫不经心，难得没有挑剔嫌弃。

熊恪恭缩在角落，身子陷进木椅，官服被汗浸透，成了一层湿漉漉的皮。

他抖着手夹菜，咸鱼滑回碟中，惊得他慌忙低头。

“不合胃口？”明之万打趣他。

熊恪恭想答，但下巴不受控地抖，深深吸口气，才勉强扯出一丝笑。

“明、明大人，”声气还是乱，“其余各县，您……也这般查？”

明之万尝了块蒸饼，轻嚼慢咽好一会儿，瞥他一眼。

“熊大人，要看你怎么做了。”

那“熊大人”三字咬得重，不再戏谑唤他“老熊”。疏离感中透着威严。

熊恪恭筷子险些脱手。

他干笑两声，横竖无计可施，索性装傻充愣：“我愚钝，不懂明大人意思。”

说罢，他仰头灌一口酒，烈酒辣喉，但怎也压不住眼底的慌乱。

明之万闲闲靠回椅背，双手交叠，搁在膝上。

他目光如刀，直直剜过去：“熊大人，你何必装糊涂？账本交出来，钱粮吐干净，这事便算结了。”

“这……”

“很简单，是不是？”

熊恪恭面色骤白，酒盅脱手，“啪”声砸在桌上，酒液溅他满手。

一回神，他张口欲辩，明之万已先声夺人。

“熊大人，你贪昧赈灾款，已是死罪，竟还敢哄抬粮价？”声音陡然转冷，起身逼近，“若再拒不交待，凌迟之刑，你可消受得起？”

明之万驻足俯视，眼底掠过一丝讥诮。

“冤、冤枉！”

熊恪恭浑身止不住颤，面皮涨成猪肝色。

他尖声叫道：“明大人，你莫要含血喷人，下官何曾……何、何曾哄抬粮价！”

声音尖得人耳膜生疼。

汗珠顺他肥下巴滚落，他挣扎着要起来理论，偏生腿软，又瘫回去。

傅融冷眼旁观，想从那张油脸上找破绽。

这些日子，他大街小巷走遍，满街流民树皮都吃，米价怎可能如常？

可是，城中米铺不是大门紧闭，便是挂“售罄”的木牌。

若多问两句，掌柜们又都信誓旦旦说粮价未涨。

他转头盯明之万，眉头微蹙。

这人，莫非真抓到把柄了？

“那日在悦来居，”明之万冷笑，转身踱至窗边，背对着两人，声线森冷：“我记得，你说‘醉翁酿’每斤需米三斤、糯米二斤，窖藏三年。”

他指尖轻叩窗棂，应和心算。

“按酒价与粮价十五比一，算了，就当你开封府的‘醉翁酿’有名气，我按京城名酿‘卧烟霞’算，就计八十比一。一埕酒四十斤，售三十两——那即是，每斤酒七百五十贯，算八十分之一，折合米价九文钱一斤……”

他蓦然一转身，目光如钩：“一百多文钱一斗。熊大人，这账，可对？”

傅融讶然。

他这才回过味来！

那晚在悦来居，明之万执意问掌柜酒价，原是为推断米价！

看来，米都被囤积了，十有八九在他们无法探知的黑市里，甚至，要以暗号，才能高价买。

难怪熊恪恭由得他们查。

难怪明之万索性不查。

欲擒故纵！

放松熊恪恭的警惕，再出其不意探问。

正想着，明之万忽然转头：“傅大人，济南米价几何？”

傅融沉声答：“六十文钱，一斗。”

“熊大人，”明之万朝那胖子扬眉：“翻了一倍呢。”

“这、这不过是……”熊恪恭还想狡辩。

“老熊，”明之万坐回座上，语气忽转：“咱说点实在的。”

熊恪恭听得这声“老熊”，眼睛一亮，忙不迭斟茶：“您说，您说！”

傅融在旁冷眼看。

明之万抬手示意，侍卫鱼贯退出。

室内剩他们三人。

“我知道，你姨丈在吏部，你姑丈呢，曾任光禄寺卿,前年才致仕，都有门生故吏——”明之万声音压低，“与莫鸿那俩虾兵蟹将不同，去到京城，或许有人保你。”

熊恪恭眉目微微一松。

傅融目光在二人间来回，眸色骤黯。

先前燃起的希冀，此刻渐渐哑色。

那人，与他们终究是一丘之貉。

明之万懒懒斟茶：“你是否想过……圣上登基才三年不到。”

他言辞恳切，似在规劝老友：“老熊啊，去年淮安赈灾案，今年再来一桩开封府的，你让圣上颜面何存？”

“明大人……”熊恪恭刚放下的心又悬了起来。

“有道是‘杀鸡儆猴’，又常言‘新官上任，三把火’。你看，我小小钦差，尚且斩两人立威……”

“这、这……”

“圣上这把火若烧起来，”明之万递他茶盏，低语：“你不怕殃及池鱼？”

熊恪恭瞳孔骤然一缩。

茶盏交他手里，可他指间一颤，滚烫茶汤泼开……

——“嘶！”

辣得他一下子弹起。

明之万慢条斯理起身，替他拭去衣襟茶渍。

“何谓九族，你是读书人，该清楚。”明之万又替他再斟茶：“父族四、母族三……”

新斟的茶冒着热气。

“姨丈、姑丈都算在里头呢。”

白瓷茶盏再次递到熊恪恭掌心。

“老熊，一人做事一人当，”声音轻得像叹息：“何苦连累满门。”

熊恪恭良久闭目。

再睁眼，眸中精光尽散，徒留一片死灰。

他仰颈灌下那盏茶，如饮断头酒。

“哐！”

杯盏重重磕案上，似惊堂木响。

熊恪恭将茶盏端正放回案几，腰杆挺直，忽然显出几分读书人的仪态来。

“熊某愿将所知尽数禀明，”他声音沙哑，但字字清晰，“只盼明大人念在我知无不言，言无不尽……能从轻发落。”

……

审完熊恪恭，已是亥时三刻。

这胖子按印完最后一笔供状，擦了擦指尖朱砂，竟对明之万二人拱手作别。

衙役押他走远，靴声橐橐。

“摆什么壮士姿态？”傅融冷嘲：“他何不再吟两句‘风萧萧兮，易水寒’？”

明之万笑笑不语。

证物堆满官廨。

两箱账册、几卷田契。最上头压着个梨木匣子，装满熊恪恭与各县往来的密函。

明之万随手抽了封，就着烛光细看。

“你来看看，”他招呼傅融靠近：“瞧，老熊这手字不错，啧啧，可惜了。”

傅融嗤笑：“秦桧的字更好，不也大奸大恶。”

“哦？”明之万凑上前看他笔录，“你的比他俩都好。”

傅融白他一眼：“哪及得上状元郎。”

窗外，夜雨初歇。

海棠花殷红，湿漉漉低垂。

屋里，灯火昏黄。

明之万伏案核账，笔尖沙沙游走。

傅融执笔一顿，叹气。