谢斐差人送了密信，将小莲一块儿唤来。

*

寅时三刻，五个人坐在一张圆桌上，面面相觑。

桌上摆着府上准备的早膳，下人都退了出去。室内没人吭声，气氛诡异。

“行了，”钟徕忍不了这窒息的氛围，“一条绳的蚂蚱，能不能蹦到开春都不一定，就别矜持了。”

“既然如此，我也不遮掩。”小莲起身，绕着桌子缓步，“祈福宴上我在场。”

“你怎么能在场！”吴隽大骇，望向姜褚，“大人，我……”

“行了，大古板带出个小古板，”小莲说，“你们一群人都在男人堆里，没有我，你们能知道女眷到底发生了什么吗？”

“吏部尚书嫡女，同礼部尚书的庶三姑娘打起来了。”小莲似乎是想笑，说道，“这庶三姑娘有些功夫，抽了根竹条把嫡小姐打得满地跑。”

吴隽埋头闷笑，姜褚瞥他一眼，抬头看小莲：“原因？”

小莲整理裙摆坐下，道：“要不说你是大理寺卿，女儿家成天困在宅院里大门不出二门不迈，能获得的信息少得可怜，哪里来深仇大恨呢。真要有叫这两个姑娘斗上的，也只有……”

“只有当爹的。”钟徕接话，转头问，“吏部和礼部不合？”

“你这人真没礼貌，不让人把话说完。”小莲不满，收到谢斐的视线后才收起架势，端上粥慢慢喝。

谢斐接话：“这两位尚书当初因为你老子能不能当侯爷吵得不可开交，你不知道？”

话里话外有种说钟徕养尊处优，不懂疾苦的讥讽。

钟徕面色一僵，半晌说不出话。

“适可而止，”姜褚端起碗，扫视一圈，极具压迫的视线最后落在谢斐身上，“食不言。”

谢斐乐了：“还没过门就规训？”

吴隽筷子当一声敲在碗沿，头都不敢抬。

小莲在一边偷偷瞄姜褚，见对方脸色不算好看，忙用公筷夹起个馒头塞进谢斐碗里：“吃，别饿死了。”

钟徕府上的早膳说不上豪华，用吃饱喝足的谢斐的话来说，勉强果腹。

馒头、清粥、小菜，姜褚和吴隽倒是吃得满意。尤其是后者，吃完了靠在椅子上极其没有形象得长舒一口气，总觉得下一瞬这人就要大喊一声爽。

姜褚眉目舒展，脊背还是挺得笔直。

谢斐收回落在他脸上的视线，不动声色瞥了一眼身旁的女人。

小莲瘪了下嘴，问：“姜大人觉得膳食如何？”

“我定远侯的府邸，你做什么东？”钟徕皱眉，“你们谢氏怎么都爱越俎代庖。”

后半句是嘀咕，但小莲也没放过他：“比不得你钟氏，为老不尊，趁人之危。”

“方芙蕖！”钟徕恼了，“别以为你改名换姓我就不认得你！”

“你奶奶在此！”小莲也急了，“钟宣昭！你的字还是从我方家请的！”

谢斐清清嗓子，当没听见这两人的剑拔弩张。转头问姜褚：“你爱吃这个？”

原本鹌鹑似的吴隽这下敢抬头了，他看看面无表情的姜褚，又转头看看面色关切的谢斐，忽得福至心灵：“什么爱不爱吃啊，我家大人鞠躬尽瘁，成日风里来雨里去的，别说早膳了，忙的时候能一天不吃呢！”

谢斐闻言脸上的关切敛了些，仿佛说笑：“这是要修仙？”

“也不能这么说，”吴隽意犹未尽，捞过馒头掰碎了吃，边吃边说，“有几回是想用膳的，但运气不好，每每坐下，筷还没提起，就被人请去了。”

谢斐意味深长哦了一声：“看来当今的旨意没错。”

原本呲牙咧嘴、大眼瞪小眼的小莲和钟徕听到这话转过来，耳朵竖成杆子。

“像姜大人这样忙碌的人，就该配个闲散人士照顾，有个人知冷知热，也不至于饿着冻着。”谢斐冲姜褚眨眨眼，“姜大人说是也不是？”

姜褚已经用清茶漱口，听到这话差点将漱口茶咽下去。

等他漱完口，桌上的四张脸都巴巴望着他。

钟徕这个没参与的局外人不必说，小莲这个知情看热闹的也不提，谢斐也就算了。怎么吴隽也眨着眼睛，用期待的目光看着他。

“下雨了知道往屋里跑，饿了知道吃饭，”姜褚无奈，“我是大理寺卿，不是大理寺随便收的没有自理能力的巨婴。”

小莲慢吞吞坐直：“还挺顺口。”

钟徕悻悻坐正，抬手挥了挥，仿佛把刚刚的事都挥之脑后，随即盯着小莲：“你还没说呢，女眷那边具体是何事？”

“似乎是春闱，”小莲回忆道，“起先离得远，听得不多。待我走近时，那礼部三姑娘已经去边上的竹林里折枝条了。”

说话间膳食撤下，摆上了应季果盘和糕点。姜褚端起茶盏抿了一口，视线落在飘摇的茶叶上，突然问：“吏部尚书是哪里人？”

吴隽即答：“江南。”

姜褚颔首，低声吩咐：“去查，今年的春闱，出题时间。”

吴隽神色一凛，震惊抬头，又在姜褚无波无澜的注视里垂下脑袋：

“是，大人。”