二月中旬，傍晚时分，长虞城外。
橙黄粉红的余晖漫过半边天，衬得天空水洗一般蓝，落日余芒铺在城上，光影明明暗暗，虽是傍晚，天色却还亮着。
城门之上，一年过半百、身着官服的老者站在微风中，平静目视远山，单手握拳贴于胸前，身侧一壮年男子着战甲，腰悬配剑而立，两人身后士兵一字排开，个个手持长枪，抖擞精神，昂首挺胸。
天地间静默得只有清风徐徐和鸟鸣啾啾，倏地，一阵浩荡急促的马蹄声响起，由远及近，愈发清晰，路的尽头还未见人，已有漫天尘土飞扬而起，接着，为首那人一身银白战甲，策马领先而出，率先出现在众人视线之中。
只一瞬，浩瀚的朝廷军队齐齐奔驰而出，护着中间一辆马车，转眼间至城门之前。
“到了！顾将军到了！快，出城相迎！”长虞太守说罢，撩着官袍往下走，守将紧随其后，身后跟着几个随从。
城门之外，贺今宵翻身下马，就见门内远远走出来一行人。
为首那人精神矍铄，面带笑意：“下官乃长虞太守薛巢，见过顾将军，将军舟车劳顿，城内已略备薄酒，给众将士接风洗尘。”
身后守将也拱手作揖：“长虞守将程越见过将军。”
李祝酒在马车上早就被颠得不知道东南西北，这一停车，他急急忙忙钻了出来。
双方头领在城门前互相见礼后，一行人浩浩荡荡进了城。
当日夜里，长虞主街摆满宴席，仆从侍女鱼贯而出，给远行的将士添菜斟酒。
风尘仆仆的将士们个个推杯换盏，大快朵颐，恨不得将那行军途中吃干饼的委屈都填补上。
街道热闹非凡，吵至半夜，百姓却也无怨，还有人偷开门扉看外面的将士。
门缝里，一垂髫小儿仰头去触母亲的下巴：“阿娘阿娘，是不是顾大将军来了，他带着天兵天将来打跑坏人了？”
那女子轻笑着抚摸孩童发顶：“是，顾大将军来了，以后那些蛮人休想再欺负我们，顾大将军是孜须最最厉害的将军。”
太守府内，太守设宴款待，也是美酒佳肴，水陆毕陈，长长的食案上各色菜式种类繁多，看得李祝酒有种乡巴佬进城的不适感。
老实说，干饼子吃多了突然吃山珍海味，还真有点不适应。
没吃两口，主座薛巢叹气：“顾大将军，长虞的形式不容乐观，您初来乍到，我本不该在这时候跟您说这些，但是……”
那副欲言又止的样子，任谁都能看出来局势危急，甚至都等不及吃完这顿饭，李祝酒和贺今宵对视一眼，两颗心都往下沉了沉。
贺今宵举杯遥敬：“我虽然奉命平乱，毕竟是远道而来，不熟悉这里的情况，以往打仗我都是去北边，这南边我还真是头一遭，太守大人眼下想跟我说些南边的情况，我求之不得，怎么会怨时机不对？”
程越一听这话，怒地拍桌：“顾将军既然都这样说了，那我等也当如实以告！两三个月前，有一伙人流民大概二十来人入城求援，我和太守本是好意接纳，谁曾想入城后，这伙人从包袱里掏出兵器就开始伤人，抢了我们几十匹马，好些粮食布帛大喇喇地出城去了！”
“那伙人我们抓到几个，刑讯逼供后才知道，他们根本不是流民，是且兰人，就是被头领派来试水的！后来的一个月，这些人伪装后从各个城门进来喊打喊杀，抢粮抢钱，这长虞城中驻军不过五百人，平日里负责守卫城门和日常巡逻，连太守大人府上也没几个府兵，根本就应接不暇，这才上书朝廷求援。”
李祝酒一边听，一边吃着碟子里的猪头肉，粗糙的胃在渐渐适应后终于吃出了真香的感觉，他看向程越：“也就是说且兰人只是搞些偷鸡摸狗的小动作，并没有敢真正兵临城下？城池未破，西南何来流民？”
刚才那一瞬，他脑海里全是荆棘岭歇息那晚遇到的流民，几百号人，个个衣衫褴褛，奄奄一息。
薛巢自顾自饮了一杯，又是叹气：“晏大人有所不知，我们这西南之地，山高谷深，地形复杂，城池以外山中也有村落，那且兰人几次抢劫后，摸清了守城的情况，带着人就将城外几个村庄屠得干干净净，是以，没被侵略的村子里那些人才会收拾细软家当逃走。”
“原来是这样。”李祝酒回着话，顿时感觉这个烂摊子简直烂透了：“西南以前经常被骚扰吗？”
“也不是，我们这里虽说是边陲，城外确实有些小国和部落，但是比起咱们孜须王朝，也并不起眼，是以以往不常进犯，真来抢也不敢把事情闹大，最猥琐的时候甚至只敢在城外村子里偷村民地里的庄稼。”程越搭话后，又是郁郁寡欢地饮了两杯：“最近一阵子，他们都没来，我和太守大人成天担惊受怕，怕援军迟迟不到，怕且兰狼子野心，幸好顾将军你们终于赶到了，我只怕就在近日，且兰又有动作。”
喝得醉醺醺，但还没忘记正事，程越打个酒嗝：“对了，晚些时候，我让人将西南边防图给将军送来。”
“有劳程总督。”贺今宵搭着话，眼神却一直往李祝酒碗里瞥，瞧这人一晚上没吃多少，夹起一筷子卤肉放到对方碗里：“多吃些，这一路上吃得粗糙，你都瘦了。”
这动作落到对面张寅虎眼里，眼角直抽抽，他猛地灌了口酒：“我真是老了。”
真是越来越看不懂顾将军了，这一路来，顾将军对晏大人温柔体贴得像个小媳妇似的……
他依稀记得半年前，两人还因为一点鸡毛蒜皮的小事在朝堂上吵得鸡飞狗跳，晏大人被顾将军一脚踹飞……
出征之前的朝议上，晏大人主和，顾将军主战，两人政见不合，彼此互骂时唾沫横飞，那唾沫星子差点被把对方淹死，最后晏大人气不过给了顾将军邦邦两拳。
现在他俩的关系……嗯……张寅虎直呼看不懂。
从开宴起，四喜就趴在一边疯狂啃猪蹄，眼下嗦得干干净净的骨头堆了一桌，猛地听到顾将军这么关心少爷，他胸腔里憋了一股火。
顾将军凭什么比他更关心少爷？
他不服！
于是四喜眼巴巴看了一眼盘子里最后一个猪蹄，双手奉给李祝酒：“少爷，你吃。”
李祝酒随意扭头，就瞧见四喜满脸满手都是油，献宝似的捧着那猪蹄，眼珠子倒是快落上去，由于靠得近，四喜身上一股子油腥味儿直窜他鼻喉，李祝酒控制住表情，伸出食指将人往外推了推：“不用，我不爱吃。”