宋宝璋第一次来这个偏西北的县城，吃了饭，宋宝璋要出门逛逛。

贺麟陪她上街，春喜玉坠和贺麟的两个小厮富贵和钱程在后面跟着，玉坠和钱程斗嘴，富贵不善言辞，和春喜是一路。

宋宝璋发现往北走城镇萧条，没有汝宁城热闹，年没还过，街上没多少年味，西北入夜天寒，行人寥寥，街道两旁的酒楼茶肆挂着一串串大红灯笼，喧嚣声增添了几分过年的气息。

贺麟怕她冷，经过一间茶楼时说；“进去喝一壶热茶，暖暖身子。”

茶楼里人很多，平常下工下值的人闲来无事都聚在茶楼听说书，说书人穿着青灰色长衫，身材笔直，口若悬河，声情并茂讲到精彩之处，博得众人喝彩，众人喝着茶听得津津有味。

贺麟和宋宝璋找个地方坐下，跑堂的过来，拿抹布擦桌面，说：“客官，不是本地人吧。”

“你怎么知道我们不是本地人。”贺麟道。

跑堂的看一眼宋宝璋道：“看穿戴打扮不像是西北人。”

西北寒冷，西北的女人粗犷，像宋宝璋细皮嫩肉，裹着貂裘，乃金贵之人。

贺麟笑道；“有眼力。”

跑堂的陪着笑脸，“客官点什么茶？”

“六安瓜片。”

一会功夫，跑堂的端了一壶茶水和两碟茶果上来，“客官慢用。”

贺麟审视着说书人，问；“常来你茶楼里说书吗？”

跑堂的道：“新近刚来的，客官赶巧了，这个说书的口才好，讲古吸引人，这两日茶楼客人都多了。”

俩人听了一会，说书人讲前朝的一段故事，皇帝昏庸无道，北地屡遭外族袭扰，一位异性王浴血沙场，保护北地安宁，可老皇帝昏庸无道，猜忌心重，毒杀了这个异姓王，屠戮满门三百余口人，连襁褓里的稚童都没放过。

宋宝璋听着听出点异样来，不由联想起二十年前汝宁城东平王府覆灭。

说书人胆子太大，含沙射影，茶客们大多底层的百姓，大声咒骂这位前朝皇帝乃无道昏君，迫害忠良，不管民间百姓的疾苦。

喝了一壶茶，二人离开茶馆，往客栈走。

宋宝璋小声问；“说书人讲前朝的事，以古讽今，官府不管。”

宋宝璋替说书人担心。

贺麟道：“官府管不过来，前阵子一伙灾民冲进县衙，抢粮食，知县跑得快，不然小命丢了，这些灾民恨官府，苛捐杂税，官逼民反。”

宋宝璋压低声音道；“他说的是东平王。”

贺麟朝四周看看，街上人寥寥，说；“这个说书人意有所指，东平王含冤而死，东平王遇害二十年前的事了，这个说书人的身份不简单，我估摸着跟东平王府有一定的关系。”

宋宝璋问：“东平王府满门遇害，没有后代。”

寒夜没有星辰，街道两侧的灯笼发着朦胧的光，贺麟敏锐嗅觉，走南闯北的经验告诉他，什么地方不对劲。

说：“官府按照名册抓人，照理说不该有逃脱的钦犯。”

第二日一早起来，窗外白茫茫一片，地上厚厚地积雪，一行人备了干粮赶路，到杨柳镇需两日的路程。

北地青黄不接，官府赋税繁重，流寇打家劫舍，沿途有冻饿而死的人，穷苦人卖儿卖女。

马车突然停了，春喜掀开帘子，看见一群衣衫褴褛的孩子，堵住去路。

马车里的宋宝璋看着惨状，把带的干粮给了一群要饭的孩子，一袋干粮被小叫花子们一抢而空，有个五六岁的男孩，穿着单薄破旧的衣衫，冻得手脸通红，分到一块干粮，刚咬了一口，被一个半大的男孩子抢了去。