已经有很长一段时间没人这样叫过她了。

“近野兄，别来无恙。”慕怀清笑道。

周近野衣着武袍，气质疏朗，看上去和过去在书院大不相同。

旧友重逢，他亦是激动道：“你怎么会在这？还穿着一身官服。真是太巧了，我没想到还能在这里见到你。云程他们几个呢？分别一年，还不知道大家都过得怎么样？”

慕怀清道：“这一年实在发生了太多事，三两句话倒说不完。不知近野可有时间坐下聊聊。”

周近野看向商队里一个年级最长的中年人，问道：“老许，我难得见到老朋友，能否晚点出发？”

老许笑道：“你与知县旧识，我哪有不应的道理。那就原地修整一天吧，明天再走也来得及。”

“多谢老许通融，”周近野抱拳谢过，又对几个镖师说，“有劳兄弟几个费些心，多多照看货物了。”

镖师们纷纷道：

“这还用得着周大哥说。”

“周大哥居然还有个当知县的朋友，我们也跟着沾光不是？”

慕怀清也道：“多谢诸位肯将近野兄借给我，本官会加派衙役替你们看守的。”

老许行礼道：“知县客气了。”说罢带着一行人离开。

慕怀清吩咐宋星怀道：“宋主簿，你先将盗贼领下去，该写的供词写好画押，按律责罚便是。”

宋星怀领命，叫了几个衙役将盗贼一起押走。两人移步到后宅庭院，苏鸣夏替两人上了茶。

周近野好奇道：“是弟妹吗？无晦也成亲了？”

慕怀清连忙解释道：“我哪有这么着急，近野误会了，这是我在京城认下的义妹。”

周近野对苏鸣夏道：“是我冒犯了。”

苏鸣夏略一点头，转身离去。

周近野感慨道：“看来你们在京城，果然发生了很多我不知道的事。”

慕怀清笑道：“云程是那次科举的状元，我和云程后来留京，大哥则去段州做了通判，明澈还是老样子。”

周近野道：“你和云程读书都厉害，我听见了倒一点也不意外。知行应该已经完婚了吧，除了我和知行，你们都还没成家？”

慕怀清眼中闪过一丝微不可见的哀伤：“大哥早定下的亲事，就任前回家祭祖，顺便就完婚了。至于云程，他家里的情况比较复杂，拒了一门婚事，还挨了好一顿打。”

周近野惊道：“他父亲打的吗？可严重？”

慕怀清摇头：“没伤筋动骨，修养一段时间也就好了。好歹换来一段安生日子。”

周近野点头，又问：“那你现在为何又会跑到这偏远的归仁县来？就算是调任也没有这么快的。”

慕怀清苦笑道：“我得罪了左相。”

周近野叹了口气：“京城虽好，可到底是权势中心，水深火热的。我不像你和云程志向远大，只要余生能和小可平安顺遂地过下去，我也就心满意足了。”

慕怀清道：“光说我们在京城的事，还不知道你近来如何，怎么又会成了镖师？”

周近野道：“我嘛，也是事与愿违。本想回家当个书吏的，可我大伯前段时间正巧病倒了，家族传下来的镖局没人打理，我只好暂时接手，一做就做了半年。”

慕怀清笑道：“我看你气质和从前大不相同，说不定你也适合做这行呢。”

周近野道：“的确比读书自在许多，就是常常要和小可分别，尤其现在她还有了身孕，我却很少有时间在身边照顾。”

说起他的妻子“小可”，这位高大的男子竟笑得有些腼腆。

慕怀清道：“没想到你也是要做父亲的人，恭喜近野兄了。”

周近野笑道：“你也可喜可贺啊，刚上任就办了一件大案。我都听说了，当时还想是谁这么有能耐，没想到竟然是你。”

慕怀清惊讶了一下：“你在贺州哪里？传这么远吗？”

周近野道：“贺州瓶窑县，离这也就隔了五六个县，不算太远。最有名的还是那篇檄文，前段时间听说过的文人都在抄，把何家的事都传开了。”

慕怀清有些不好意思：“说来惭愧，那篇檄文正是我写的。”

周近野笑道：“我见到你是这归仁县知县后，就猜到该是你写的。”

慕怀清道：“你经常走这条商路吗？以后可会常来？”

周近野道：“那说不准，远一点的，边境也走到过。不过以后有机会，我会常来的。你呢，会在这里待多久？”

慕怀清道：“最多也就三年，不过这三年要怎么做还挺让我头疼。何家是铲除了，但这里气候干旱，土地本就贫瘠，不像江南能长出好的庄稼。”

周近野思索片刻，忽然道：“我有一次护送货物去边境，听那边的游历的僧侣说，伯阊国有种水稻很厉害，能在干旱的环境里生长，成熟也快。”

慕怀清来了兴趣：“到底是什么水稻，近野兄有办法帮我弄来一些吗？”

周近野道：“我认识一些专走边境交易的人，等我这趟回去帮你问问，下次见面带给你。”

慕怀清道：“那就真的太感谢了。”