虞墨嘴角勾起一抹冷笑，讽道：“一家人？严夫人，您若真把娘娘当作一家人，又怎会如此偏袒纵容严二小姐？”

“严二小姐今日敢对贵妃娘娘不敬，他日便敢做出更加出格之事。严大人，您身为一家之主，当以家风为重。若今日不严惩严二小姐，日后这严府还如何立规矩？倘若您治家不严的风声传了出去，您日后在朝堂之上又如何立足？”

眼见虞墨将此事越说越严重，严时清静静地站在一旁，神色淡然，看似置身事外，实则饶有兴致地看着这场好戏。

严永观此人胸无城府、心无谋算，此刻自是被虞墨一番言辞唬住了，内心已然开始动摇起来。

严夫人与严永观相伴多年，对他的脾性自是了如指掌，见状赶忙不动声色地朝女儿递了个眼色。

严临夏倒也不傻，瞬间意会，突然冲了出来，「扑通」一声跪在地上，双手掩面，哭喊道：“长姐，我知错了，是我一时鬼迷心窍，不该顶撞你，你就饶了我这一次吧。”那模样，装得倒像是真心悔过，声泪俱下，好不可怜。

严时清微微垂眸，看着跪在地上苦苦求饶的严临夏，心中毫无波澜。

她莲步轻移，缓缓蹲下身去，纤纤玉手轻轻抬起严临夏的下巴，面带笑意，目光却淡漠疏离。

“夏儿，你既已知错，那此次，便不再严惩于你，可好？”

严临夏闻言，眼中刚闪过一丝劫后余生的惊喜，还未来得及开口道谢，一旁的虞墨便抢先一步。

他忙拱手躬身，恭敬回道：“娘娘宅心仁厚，心地纯善，有长姐如斯，当真是严二小姐几世修来的好福气！依奴之见，严惩自是不必了，便让严二小姐及家仆，在这府门外跪上一个时辰，权当是小惩大诫，以儆效尤吧。”

严临夏一听，心中顿时涌起一股不甘与愤懑，脸色愈发难看，她下意识地看向父亲与母亲。

却见父亲目光如炬，满是严厉与不容置疑，母亲则暗暗给她使着眼色，示意她莫要再生事端。

严临夏无奈，只得强忍着心中屈辱，不情不愿地跪下，向严时清磕了个头，小声说道：“多谢长姐宽恕，是我错了，甘愿受罚，还望长姐大人有大量，原谅我这一回。”

严时清看着她那委屈巴巴却又不得不屈服的模样，心中自是舒坦畅快，挥了挥手道：“知错就改，善莫大焉。日后定要谨言慎行，莫要再做出有失体统之事，给严家抹黑，你好自为之吧。”

严永观见此情景，忙满脸堆笑，那笑容里满是讨好之意，连声说道：“还是我家时清识大体、明事理，宽宏大量，真真有长姐风范呐。时清啊，你一路舟车劳顿，想必甚是疲惫，快随为父进府好好歇息歇息吧。”

严时清神色淡然，微微点头，在众人的簇拥下，迈着优雅从容的步伐，缓缓走进了严府。

那华丽的裙摆拖在地上，似是拖着一段无声却摄人的威严，自严临夏眼前悠悠滑过，刺得她心头猛地一颤。

一种难以言喻的惶恐与不甘涌上心头，严临夏跪伏在地，身体微微颤抖，心下暗暗思忖。

这便是权势倾轧的滋味吗？往昔父母的偏宠与疼爱，在权势面前，竟如此不堪一击。

进了府，严时清无意再与严府之人周旋应付，便带着虞墨，径直回了自己未出阁前的住处。

这是一处幽静雅致的庭院，精致的阁楼矗立在庭院中央，飞檐斗拱，雕梁画栋，尽显奢华。

严时清莲步轻移，走进阁楼，在软榻上缓缓坐下，轻轻揉了揉太阳穴，动作优雅又略带几分疲惫。

这时，一个守院侍女端着一盏香茗，小心翼翼地走了进来。

虞墨见状，快步上前接过，挥手示意她退下，侍女匆匆离去，屋内顿时只剩下严时清和虞墨二人。

待取出随身携带的银针，仔细验过后，虞墨这才双手捧着茶盏，递至严时清面前。

茶烟袅袅间，他轻声说道：“娘娘，您且先喝口茶，解解乏。”

严时清那葱白如玉的指尖，轻轻抚过盏沿，却未沾唇，只轻轻搁在紫檀案几上。

她垂眸望着盏中涟漪，忽而轻叹一声："虞墨，你说，这偌大的严府，可有一处、可有一人真心容得下我？"

那声音清泠如泉，却带着一丝不易察觉的落寞与疲倦，如一根细针，轻轻刺痛了心间。

虞墨不由心中一紧，忙单膝跪地，仰首看向她，眸中似有星火，坚定而炽热。