年末将至，京城前往庙宇祈福的人比平日都多了不少。这庙躲在人烟鲜少的小巷里，外头纵然繁华也轮不上什么来客。

夜里这庙更静，只能听见小僧洒扫的动静。自打上次果冻来这里一次之后，这庙已经许久没被这样打理过了。

烛台上的火摇曳着，衬着小椅上太后那张闭目养神的脸。这面容虽爬上了些许岁月痕迹，却难掩其眉眼瑰丽。他紧了紧身上的狐裘，清嗓唤道：

“宋德钟，上茶来。”

里室里有人敦厚地应了一声，没多久便端了两只茶盏出来，另一杯搁在了门口的案桌上。坐在太后身边的少年约摸十七八的岁数，跟怀里搂着的猫玩得起劲，方得抽空才能谢上宋德钟一句。宋德钟福了福身，笑道：“说到喝茶奴才便想起来了。您养身子的药喝得怎样了？”

“将就喝。”太后垂下眼，依旧没看他，轻声答道：“太医是不敢糊弄我，可我这岁数已到这儿了，又常年被那几个不消停的闹腾，身子能好到哪儿去？要死不死的，能活着就成。”

狮子摸猫的动作停了，讪讪地瞥了他一眼，皱眉道：“义母……”

宋德钟脸上也有些僵，很快恢复如初，笑道：“那群迟早玩火自焚的东西，您贵体，可别跟他们置气。”

太后沉默片刻，抿了口茶。宋德钟说道：“西域总督上回来这儿，弟兄们按您的话跟他讲了元汝的事。后头老奴也回去了几趟，见他像是全然相信了这番话，应该是也没找着解法，现在整日跟夫人闹不快呢。”

话音刚落，狮子怀里的猫叫唤了一声。太后置若罔顾，像是早习惯了：“他当然得相信你的话。元汝指望着他成亲后给皇长子这颗宝贝哄过去，结果他不但人没哄过来，反倒自己跟元谏拎不清干系。这回元汝是真要收拾他，咱们可没跟他撒谎。”

宋德钟急忙道：“是，咱们跟他讲的都是实话。”

太后拢着茶盏，问道：“他夫妻闹什么不快呢？”

那猫儿此刻不叫了，狮子也不给他顺毛了，竖耳听着。

“是夫人跟他闹不快。”宋德钟说，“弟兄们喊他来着儿的那晚上夫人身子不舒服，去叫他时逮了个正着，人没在府里。他怕自己死后夫人难过便不敢讲实话，顺势让夫人以为他出去偷腥了。”

太后乐了一声，说：“闹得怎样啊，可别给他媳妇气得把胎打了。”

“打不了，您放心便是。”宋德钟急忙说道：“皇长子相当盼着这孩子……如何说是也自己的骨肉。”

太后听完，收了笑，余光往身旁的少年那瞥了一眼。

“皇长子这块肥肉在元谏手里把持十多年，可算是要被我夺了。”太后饮尽了茶，望着古刹里悠悠摇曳的烛，许久后叹道：“你说说他……他娘是皇上最钟情的妃，祖父是元老头，夫君家世微薄还会带兵打仗，自个儿打小就念书，没什么野心壮志，还有个快生的儿子。天底下还有比他更适合拿来争储的人么？”

“他自然是最合适的。”宋德钟附和，说道：“他养在外头这些年，圣上也知道那些拨给他的银子都没到他手，全被元谏贪了去。圣上心觉亏欠，又钟情他生母，谁得了他便是握住了圣上的心。”

“我已和元汝谈妥了。”太后眼瞅着宋德钟续了茶，说道：“元汝这贼东西，此手棋落得真绝。”

“他看皇婿没顺他的意，自知抢不到这碗羹，便大手一挥，作势要给桌掀了。掀之前还抬头瞅你两眼，就知道你舍不得。”太后松了松领口，说道，“我倒是舍得他，可我怕皇长子哀思过度，也随了他去。”

“您忧心的是。”宋德钟说道。“他着实是在等您开口。他和元谏无甚可谈的。”

“他和我也是。”太后说道，“他以皇婿相胁，无非是要我助他当上家主。到时候贩盐案一出，他那头松松口让我救下皇婿，这一番也可在皇长子和圣上那里讨个好。”