凄清的月光叫城里的积雪映射出愈发冰冷几近刺骨的光。冷面无情的北风像把剔骨刀反反复复地磨着人的骨头，像要把最后一丝肉都刮干净似的。

因着城池被围，无法入山，百姓缺柴少炭，只能拿一切能糊上窗的东西堵住任何能被风伺机入侵的缝隙。从外头望，一座座本就贫瘠的黄土屋子像一件件本就褴褛的衣衫又被打上了窘迫的补丁。

这夜深的时候，更是一日里最冷的时候，城中除了偶尔路过的巡城守卫，几无人影。只有那几个刚被张务本赶出府的妓子，正顶风冒寒，嘎吱嘎吱地踩着雪，脸被冻出了僵硬的红，却仍旧拦不住她们的嘴：

“这癞皮狗，贼畜生！这般天儿也将我们姐妹赶了出来。”

“真是把我肝儿都气疼了，要不是图他手里那点儿粮，何必在他那受这般委屈？！”

几人相携着，彼此挡风御寒，打着颤，骂骂咧咧着往住处走，好以此稍泄心头之恨。只是拐过一个巷口，她们忽见前头站着一个穿了黑斗篷的人。

这三更半夜，猛然见到这么个人，几个姐妹直以为见了哪路的鬼，霎时吓得闭了嘴，倒跌几步，彼此贴得更紧，一时不能动作。

“几位姐姐莫怕。”来人正是谢枝，她放缓了声音，“我只是想托你们帮一个忙。”

“帮忙？”其中一人看谢枝说话时呵气成烟，便知她是人非鬼，没好气道，“你是哪来的野丫头跑这儿装神弄鬼来了？快走走走，别以为老娘是好欺负的！”

“砰！”忽地不知从哪掉下一袋重物，摔进了两方人中间的积雪里。

几个姑娘先是被吓得一个后仰，过一会儿又大起胆子，探出身子仔细看了看——发现那竟是一袋米。

“你这是什么意思？”她们惊疑不定地看着谢枝。

“这是给几位姐姐的酬劳。其实这个忙不光是为了帮我，也是为了帮你们自己。”谢枝道，“我知道刚刚张务本把你们给赶了出来。你们平日跟着他，就是因着他管着这座城里最多的粮。可这下一被厌弃，你们日后还能从他手里讨出粮来吗？”

“看他那模样，便知他是有了新欢了，我们姐妹还能有什么法子？”

“自然有。”谢枝缓缓道来，“我听说那位张夫人善妒，只要你们向她透露消息，这位新欢怕是难留了。到时，张务本还不是得回头找你们？”

“这……”一个姑娘心念微动，但仍有疑虑，“那你想得什么好处？”

“我的好处嘛，就不足为姐姐们道了。”谢枝道，“你们若同意这桩买卖，就辛苦你们现下赶紧去告知张夫人吧。这袋米，我会替你们送到居处。事儿办得越快，我还会多加酬劳。只要你们省着些吃，用上月余也足矣。”

几个姑娘这下彻底心动了。她们面面相觑，都从彼此眼中看到了和自己一样的心意。

“行，你这笔买卖我们做了。不过说实话，我们姐妹几个信不过你这么个连面都不敢露的人。所以报信的人去两个就成，其他人自己带着这袋米走，用不着你送了。”

“倒是我思虑不周了。无妨，只要张夫人今晚能知道这个消息，事怎么办，你们自己说了算。”

谢枝重新走回阴影中，借着她们视线的盲区，看着她们聚在一起商量，分派好了人手，一边往祝宅而去，一边一道扛起米袋子往另一个方向走了。

谢枝长长地吐出一口气。

这时，唐寻悄无声息地从屋檐上翻身下来。刚才那米袋子便是他藏在屋顶上扔下去的。

“走，我们快往粮仓去。”谢枝裹紧了些身上的斗篷。这儿的冬天冷得骇人，上宜城缺衣少食，她也没什么能御寒的衣物，笼在兜帽阴影下的眼鼻都被冻得通红。

唐寻知道她着急什么，劝慰一句：“孟姑娘那儿有三伏暗中保护，不会有事的。”

谢枝摇摇头，说：“这世上就没有什么确保无虞的事。但愿银瓶那边无事，能顺利带着张务本撞上潘庆他们。”

离得粮仓近了，便望见那一片灯火通明，这在如今的上宜很是罕见，可说是这城里半夜唯一的光亮，映得冰冷的天幕都暖和了几分。可偏偏里头却传来此起彼伏的哀叫痛呼之声，霎时便叫此处成了个煎熬人的炼狱般的所在了。

谢枝屏声静气地走得更近，藏身于围墙的暗影下，仔细听着里头的动静。

仓房外的院子里，十几个人正被压在长条凳上，被身后的人拿着沾了辣椒水的木板子狠命地抽，直抽得衣衫也烂了，皮开肉绽，血水飞溅，其中便有潘庆。

每一回木板子抽下去，便是一声凄厉的哀嚎扬起来。

银瓶抱臂站在一个角落里，脖颈微屈，看似柔顺地垂首，目光却冷静地注视着正在院子里来回踱步，叫骂不休的张务本。