马车嘚嘚地行驶了一天，在天黑时抵达了平安镇。

“原本是让你姐姐过来见你一面的，只是她婆母这两日身子不大好，离不得人。”那日见过的妇人和蔼道。

姑母原来姓周，是李元梅丈夫的堂姐。

周娘子年轻时嫁的男人死了，后来又嫁了白石城城主府的一个老管事。

老管事退休后，在老家平安镇做起了客栈生意，也算是城主府的官方驿站，因此，老管事可以推荐两人参加城主府的内城考核。

“姑父好。”李元杏乖巧地给一位老先生见礼。

老先生点点头，怡然自得地提着鸟笼出去遛弯儿了。

周姑母引她来到了后院，指着一间伙计住的房间，“今晚你就住在这里，明天一早，同我女儿桥月一起去白石城，也算有个照应。”

李元杏乖巧地点头进去，周姑母给她点了一盏灯，不一会儿，有个婆子端来一碗饭菜。

饭菜许是客栈今日剩下的，还是温热的，味道不算好也不算差，李元杏吃过饭之后，那婆子又将碗筷收拾出去。

正当李元杏想铺床睡觉时，一个少女推门而入，扔给她一个包袱。

“你就是李元杏吧？我叫方桥月，我娘让我把这套衣服给你送来。”方桥月上下打量她。

原来她就是周姑母的女儿，李元杏也在打量她。

方桥月今年十五，比李元杏高出一个头，她进来就一屁股坐下，大大咧咧道：“那是我去年的旧衣裳，没穿过几回就穿不了，要不然也不会给你，你要是嫌弃就早点说。”

李元杏打开包袱，原来是一条蓝色绵裙，正是时下穿的厚度，她眼睛一弯，拿起在身上比划，“多谢姑母和桥月姐姐！”

方桥月意外地看看她，摸了摸鼻子道：“算你识相，明天早点起床，晚了我可不等你！”

李元杏点点头，送走方桥月后，试了试裙子，发现刚好合身。

她心里暖呼呼的，周姑母一家人真好，以后赚了银子，一定要报答他们。

第二天清晨，李元杏很早就醒了，收拾好行李后就坐在房间里等待。

“出来吃饭！”方桥月敲了敲门。

二人一同去厨房吃了点烧饼和粥。

周姑母不停嘱咐方桥月要收敛一下性子，不要得罪人，三思而后行，李元杏站在一旁静静听着。

不一会儿，一匹膘肥体壮的马拉着一架青帷大马车嘚嘚地靠近。

老管事与车夫交谈了几句，不着痕迹地塞了些银子。

李元杏和方桥月爬上马车，看着捂着嘴流泪的周姑母和老管事的身影渐渐远去。

马车疾驰了三天三夜，路上又接了七八个小姑娘小伙子，终于在第四天上午抵达了白石城。

白石城是方圆几百里最大的城镇。

自从建城以来，白石城已经由萧氏一族管理了一百多年，现任城主名为萧悍。

整座城占地一千亩，一进威严高大的城门，街道两边的热闹铺面而来。

马车里的孩子纷纷探出头去看，发出阵阵惊呼声。

“切，一群没见过世面的家伙。”一个穿粉红衣衫的少女傲然道：“现在还在外城呢，等进了内城，那才有看头呢！”

她叫郭鸣玉，有个姐姐是少城主的侍妾，身上穿戴也不俗，除了李元杏和方桥月外，几乎都围绕在她旁边恭维她。

“鸣玉姐姐，内城和外城有什么不一样吗？”其中一人问道。

郭鸣玉骄傲的像一只孔雀，“外城是平民百姓住的，内城可是城主大人住的地方，地上铺得是汉白玉，墙上贴的是琉璃瓦，而且守卫极其森严，要是有人胆敢私闯，是要格杀勿论的！”

看到众人露出惊恐的眼神，郭鸣玉满足道：“不过城主大人一向宽厚和蔼，内城之中，三等仆从每月就有五钱银子，二等七钱，一等每月能领一两银子呢。”

“哇！一两银子！那可是我家两年的花销呀！”

“城主大人真好！俺要给城主大人干一辈子！”

“切！你想的倒美，内城的考核可难了，去年从几百个人里也只挑了三十多个人呢！”郭鸣玉嗤笑道。

她这样一说，众人都面露难色，沉默下来。

竞争这么激烈，身边的人都可能是竞争对手，这三天建立起的“深厚”友情，在一瞬间崩溃了。

李元杏心里也紧张起来，手心黏黏的，全是汗。

人都到白石城了，她却一点儿也不想退缩，除了逃避婚姻之外，她的心中还莫名生出了几分豪气。

她一定要通过考核，进入内城当差，让家人过上更好的生活，自己也要获得更美好的未来。

马蹄声哒哒，在内城的城门口停了下来。

这里已经有几百人在等待了。

男孩分站在左边，女孩分站在右边，大家都茫然又新奇地看着被青石砖砌起来的高大城墙，三三两两地聚在一起说话。

忽然，一阵巨大的鼓声平息了躁动。

“辰时已到！考核开始！”