萧怀凛静静茗茶，置若未闻，喝完一杯便又倒一杯，整个曲水阁又恢复了先前的沉闷与缄默。

萧怀玉在疲惫中强撑起精神，默默走到他身边，愧疚自责地道歉，“对不起，哥哥，我回来晚了。”

“为何连枝没有同你一起？”男子眼帘半垂，语气平淡。

萧怀玉咬唇，原本苍白的脸色越发难看，唇瓣上印出一弯浅浅的月牙，“是我不让她跟着的。”

萧怀凛放下茶杯，终于抬起眉眼，整个人如同屹立扎根的大山，“奴婢的职责，便是守卫主子的人身安全，如今她失了职责，理应受罚。”

话音一落，萧怀玉还想继续解释几句。

连枝却抢先跪地求饶，面上皆是惶恐不安，“都是奴婢的错，请世子责罚。”

萧怀凛拂袖起身，轻轻抚了抚褶皱，轻飘飘地定下她的结局，“你倒是有自知之明，顾清，拉下去打二十大板发卖出府。”

萧怀玉难掩震惊，连忙护住委屈哭泣的连枝，不让顾清带走，“今夜是我不让连枝跟着的，哥哥能不能放过她？”

如果真让顾清带走连枝，只怕她不死也得丢掉半条命。

若是再撵出府去，她哪里还有命活？

萧怀凛眼神穿过萧怀玉，直直落在瑟瑟发抖的女子身上，面无表情、无动于衷地说道：“主子犯错，奴婢受罚，天经地义。”

“哥哥！”

萧怀凛眉眼一抬，眸中含着威压，“怀玉，你要记住，她今日让你独自一人回府便是玩忽职守，纵然这是你的命令，也免不了受罚。”

“可那明明就不是她的错，你为什么不罚我？”萧怀玉眼眶湿润。

“你是主子，她是奴婢，即使是你犯了错，她未能及时劝诫，就该受罚。”萧怀凛面色平静，一字一句地说清原因。

今夜如此兴师动众、大张旗鼓，召集曲水阁所有奴仆侍婢，乌泱泱地跪了一地。

拿连枝杀鸡儆猴，便是作为萧怀玉今夜晚归的惩罚。

她不该视自身安危于不顾，一次两次尚能无事发生，可若是一直不曾管教干预，总有一日会有意外发生。

萧崇远走边关之时，特意叮嘱将萧怀玉托付给他，必须护其性命，一世无忧。

若非云禾公主与萧王皆对他恩重如山，以他多一事不如少一事的性格，定然不会多管闲事。

这三年他已经仁至义尽，为萧怀玉费尽心机挑选如意郎君，便是为确保她下半辈子的幸福。

萧怀玉拉拉他的袖角，退而求其次，可怜兮兮地哽咽道：“哥哥，给连枝一个机会好不好？你打了她板子就行，你不要把她发卖出去。”

萧怀凛向来说一不二、不容置喙，若是强行硬刚，恐怕不仅不能解救连枝，反而将她推向深渊。

萧怀凛淡淡抚开她的手，冷酷淡漠地不近人情，“国有国法，家有家规，规矩不可废，她今日犯了错，就应该承担相应的后果。”

“哥哥，我求求你了，连枝是母妃留在我身边的最后一个人了，我不能没有她。”萧怀玉泪眼婆娑地看着他，满含祈求道。

云禾公主……

萧怀凛偏过头，叹了一口气，略显无奈，“罢了，你若非要继续留她在身边也不是不可，那就换成三十大板好了，若她能捱过去，便算你们主仆情分未灭。”

萧怀玉扯出笑容，“多谢哥哥。”

只要连枝还待在萧王府就行，至于打板子之类的，萧怀凛总不可能亲自监罚吧。

思及此，她暗暗递了个眼神给萧怀凛身侧微微垂首的柔美妇人。

织岚注意到某人的目光，抿着唇掩饰笑意，几不可察地点头，随后再次恢复安静。

萧怀凛似是有所察觉，淡淡瞥了一眼织岚，“顾清，你带连枝下去，亲眼看着她受刑。”

“是。”顾清行动快速，立马抓住连枝的胳膊，连拉带拽地离开曲水阁，并挥手屏退剩下的所有人。

织岚悄无声息地退了下去，径直跟在顾清的身后。

萧怀玉面上的笑意瞬间变得勉强，略带幽怨地盯着他。

萧怀凛重新撩袍坐下，“这么看着我做什么？难道我做的你不满意？还是说，你想让我按照原来最先的惩罚来？”

“别……”萧怀玉趁其不备瞪他一眼，咬牙切齿道，“我很满意，想来哥哥也很满意。”

她难得的真性情，唯有在他面前才敢显露几分。

萧怀凛突然失笑，眉目清俊生辉，“你不是说要为我践行吗？”

他并没有忘记，今夜来曲水阁的真正目的。

萧怀玉犹豫地递出紫檀木盒，咬咬唇愧疚道：“哥哥，对不起，这是你的生辰礼物，就是可能没有最开始那么完美了。”

萧怀凛看了她一眼，接了过来，木盒各个角落皆有不同程度的磨损，有几个角还沾染了泥土。

伸手揭开盒盖，一枚小巧玲珑的青铜酒器赫然躺在黄布中，做工细致、工艺精湛，器身刻着先代文字。

萧怀凛指腹一点点划过花纹文字，动作轻柔中带着几不可察的小心翼翼，“这上面刻着的字是什么意思？”

“如意顺遂。”萧怀玉指着每一个字详细解释，娓娓道来她三个月的努力，“这枚酒器是我亲自作图设计的，上面的字也是我一笔一划刻出来的，希望哥哥能喜欢。”

“我很喜欢。”萧怀凛莞尔一笑，好似浮冰碎雪遇见暖意融融的日光渐渐融化。

“哥哥，提前祝你生辰快乐。”

以前的两年里，萧怀玉也是这样用心地准备生辰礼物，可是却都不如此刻这般暖心。

萧怀凛眉眼微垂，合上紫檀木盒。

他的情绪从不外放，内敛、隐忍、克制是许多人对他的评价，就连他自己也是这样认为的。

唯有萧怀玉，她从未因为他的冷淡疏离而刻意远离。

可他还有更重要的事情要去做，片刻的柔情已然足够。

萧怀凛抬眸，所有波动的情绪霎时归于平静，“时辰不早了，你去就寝吧，好好休息。”

所以，他其实早就注意到她的脸色不太对劲了。

萧怀玉含笑点头，眼里流露出几分真情，“怀玉都听哥哥的。”

萧王府，流觞阁。

萧怀凛放下紫檀木盒的一瞬，眸间的暖意瞬时消失，取而代之的是冷漠平淡。

他负手而立，背对匆匆而来的黑衣人，“说吧，查到了什么？”

黑衣人蒙着面仅露出一双鹰眼般锐利的眼眸，隐隐透出几分杀意，“回主子，属下查到萧瑾公子去往苍云洲后，在失踪前去过的最后一个地方。”

“什么地方？”

“地下黄泉。”黑衣人如实禀报，“曾有人说，地下黄泉的幕后之人与长孙殿下紧密相关。”

萧怀凛眸中划过冷意，一字一句地咀嚼着，“地下黄泉？长孙殿下？”

“行了，你下去吧。”

“是。”黑衣人来无影去无踪，话音落下的一瞬便渺无踪影。

下一刻，顾清抬步走进殿内，眉宇紧蹙，“主子，暗卫来报，今夜郡主在华光街相继遇到了颍国公府小公子和长孙殿下。”

“可有说发生了什么事？”萧怀凛忆起萧怀玉初初踏入曲水阁的模样，心中隐隐不安。

面容苍白，眼眶微红，发丝凌乱，显然是在半路遇见了意外。

所以他见到她的那一刻，怒不可遏，必须惩罚连枝一番，才能让她们明白保护主子的生命安全是第一要义，绝不能擅自离开。

顾清一五一十地详尽说明，“郡主与明容公子倒是相谈甚欢，在金玉阁门前分别后还相安无事，不过郡主在回府的途中突然喊停马车，说是要为你取回生辰礼物，从玉器阁出来后，刚好目睹了了长孙殿下当街杀人的全部过程，郡主她……”

“怀玉被发现了？”萧怀凛冷眼一扫，“所以，你派出的人就是这么保护郡主的？”

顾清拱手跪地，敛下眉目，“是属下失职，可长孙殿下武艺高强，若是暗卫贸然出手，势必会暴露，这于主子的计划不利。”

“于是他们便决定在暗中观察，不到迫不得已便不出手，若长孙殿下并无伤害郡主之意，也算是皆大欢喜。”

“那若有伤害之意呢？”萧怀凛眸色微红，隐隐暗流涌动，“顾清，我以为你明白的，哪怕是千分之一、万分之一，只要有一点受到伤害的可能，就应该全力以赴，而不是畏手畏脚。”

五年前，他就是抱着这样的侥幸心理，才让那些人有机可乘，生生在他的眼前毁灭萧瑾。