连柳氏本人也微微有些失望，她这一胎一直盼着是个女儿，还做了好些小姑娘的漂亮肚兜、迷你鞋子，如今都用不上了。

柳氏为人稳重，当着亲戚们的面，自然不会流露出这点小心思，等众宾散去，才在岁寒馆朝着松哥儿稍稍流露出自己的失望和渴望。松哥儿便安慰她道：“没关系，喜欢姑娘我们可以接着生，序齿上多一个哥哥，也好多一个人护着她。不再生了也是好的，看你怀胎这样辛苦，我心里也不忍得。”说得柳氏霞生双颊，夫妻之间的脉脉温情，自有一番旖旎。

等贺过骥哥儿的降生之喜，宁国公府便有条不紊地为娉姐儿备嫁了。姚氏一扫从前婷姐儿出嫁时的愁云惨雾，兴兴头头地开了库房，将打从女儿出生起陆陆续续存的嫁妆一件一件地拣点出来。有些越放越值钱的东西，便仔细擦拭干净了，分门别类地放好，记录在嫁妆单子上；有些东西并不能保值增值，抑或是花样款式不再流行，便或是卖了或是赏人，或是抵到家里的当铺上折了银子，再另外添置。娉姐儿的婚期请在五月里，打从去岁九月份开始，上至艾妈妈这位姚氏的左膀右臂，下至物华堂最微不足道的跑腿丫鬟，个个忙得脚不点地。到新岁的二月，一来是府里的其他喜事和年节大事都告罄，二来是好事将近，阖府上下更是忙得不可开交。

姚氏这厢除了忙着给娉姐儿预备嫁妆，又将负责打理陪嫁的庄妈妈叫来，商议着交割田庄、铺面的事情，反倒无暇顾及对娉姐儿的婚前教导——以姚氏的才能和眼力，实在也没有什么可以教导娉姐儿的。

余氏面冷心热，虽然从前在两个侄女之间，一向更偏爱乖巧懂事的婷姐儿，但这些年来发生的许多大事小情，也渐渐让余氏对娉姐儿改观，察觉到了她的不俗之处。身为隔房的伯母，余氏不便插手娉姐儿的婚事，但自打姚氏敲砖钉板，替娉姐儿说下郦家的亲事之后，余氏一直为娉姐儿感到同情和惋惜。眼看娉姐儿出嫁在即，便也时不时把她叫到寸心堂里说说话，帮助她过门后尽快在郦家站稳脚跟。

“郦家的这位家主，本性或许不坏，颇有几分祖辈的豪情，待人也是真诚大方。只是苦于父母高堂过世得早，没了长辈管束，便有些……不拘小节。”余氏当然不能当着娉姐儿的面说她未来夫家的坏话，故而每一句都是字斟句酌，格外委婉，“郦老爷身边大大小小总也有十来位姨娘，膝下的三个女儿都不是一母所生——这些，想必你母亲也同你说过了。”

娉姐儿听到这里，虽然知道余氏是一心为了她好，才会如此掏心掏肺地教导她，但羞耻、愤怒、屈辱和无助还是席卷了她的心头，令她只能死死咬住嘴唇，才能不让自己失态。

郦家后宅里那些污糟事体，姚氏当然也和她说过了。只是提起来的时候姚氏十分轻描淡写：“大丈夫三妻四妾，也是常有的事，从前的原配身子不好，到死都没能留下一子半女的，也只能多多提拔了通房来开枝散叶。不过是几个贱妾而已，身契都拿在你手上的，还不是你让她们往东，她们就不敢往西？平时闲得无聊呢，把她们喊来立规矩的立规矩，解闷逗趣的解闷逗趣；若是懒得搭理她们，就打发到离正院远远的偏房里住着，叫她们别出来显眼就是了——就只一人，你得好好留意：姑爷房中有一房良妾陈氏，不仅生了一个女儿，还惯来打理家中庶务，可见是十分得宠的。又是清白人家的女儿，不能随意喊打喊杀，你过门之后，一定要先立威，将她降伏了。”

姚氏艳丽的面容在娉姐儿脑海中一闪而过，带着十足的欢喜欣慰，说起郦家后宅时又是满不在乎，谈及陈姨娘，又带了微微的担忧以及十分真诚的关切。

母亲真的是爱我的吗？

自打说亲以来，这个念头不时在娉姐儿脑海中浮现。她究竟是关心娉姐儿的幸福，才执着于让她高嫁，还是为了她自己的虚荣心，甚至是为了好哥儿说亲的序齿呢？

有时候娉姐儿会被姚氏毫不掩饰的关心所打动，开始为自己心里的怀疑感到羞愧，可有些时候，这个念头又一再地在她心中回响着，几成梦魇。

她将自己从回忆中拔出来，神色恢复了清明，认真地看向了余氏。

余氏接着说道：“你过门之后，就是郦家的主母，后宅里的事情，提前知道一些，也方便你以后打开局面。过去几个月，我和你大嫂也为你打听着，虽然所知并不详尽，却也算是略略摸清了大概。你若愿意听呢，我就跟你说一说。若不然呢，我就同你念叨些管账、查账、接账的事，也算是伯母为你尽一份心呢。”

余氏强调娉姐儿本人的意愿，不仅是对娉姐儿的尊重，也有对姚氏面子的顾虑——以姚氏的为人，只怕又会觉得嫂子此举是在指责她的不周到，才会把婚前教导这一份属于母亲的职责，让渡到了伯母身上。