“我带了一些饭菜回来，大家都来吃吧，妈妈要多吃点肉，这样才能早日康复。我还从校医院拿了一些治伤的药膏，效果很好的。凯力，你记得每天把这个敷一些在妈妈的腿伤上，记得要每天都敷哦。”
“好……好的。”
“等等，妈妈你今天又下床了？我不是要你好好休息的吗？”
“知道啦……我这不是好好的吗？”
“姐姐，今天是因为巡逻队突然来了，妈妈才不得不起来应付他们的。”
“这孩子，你姐姐好不容易回来一趟，说这些做什么。”
“巡逻队？”
少女猛地站起身来，气愤道，“我们欠的钱不是每个月都有还吗！凯力，到底怎么回事？”
“我……”
一提起这件事，站在一旁的男孩撇了撇嘴，竟然哭了起来。
这是一顶在贫民区再常见不过的帐篷，边角处破破烂烂，只有防雨的顶部被打了几个补丁，因为日晒雨淋，已经看不出本来的颜色。在它的旁边，还有上千顶差不多的帐篷，大大小小，有的甚至已经快倒塌了。
这片位于苏托林地南部平原高处的贫民区，最初是在边境战役期间由边境线附近撤退的卡拉迪法平民们搭建的。那场战争过后，有几个城镇被彻底摧毁了，还有部分领土被克萨约尔占领，流离失所的难民数量足有上万人。
由于苏托平原靠近法兰皇家学院，出于道义，学院捐助了大量防雨帐篷，让这些家庭得以在平原高处暂住。然而由于边境线的变化，以及部分村庄遭受了毁灭性的打击，土地也不再适宜居住，大部分人永远失去了回到家乡的可能。
作为国王，穆里尔本来也召集了一批团队，紧急在国内适宜居住的地区开发了新的村镇，只要上交部分金钱，人们就可以住进这些新屋。然而等到分配住所时，由于执行官员层层盘剥，房屋价格水涨船高，许多人发现即使穷尽自己毕生的积蓄也买不起其中任何一间房屋。于是，凑齐了钱的人搬走了，投奔亲戚朋友的人也搬走了，剩下的那些实在没有去处的人只好在平原上定居了下来，一住就是数年。
“什么？被抢了？我去找他们算账！”
“尤利娅！你不能去——哎呀！”
尤利娅怒气冲冲地掀开帐篷的门帘，才刚探出头，就听到身后传来了几声凌乱的惊呼，
“妈妈！”
她连忙退了回来，赶到跌倒在地的女人身旁，将她扶回了床上。
说是床，那也不过是垫在几块石头上的一块快要腐烂的木板而已。这个家里空荡荡的，除了一堆破烂的衣物、几个被防雨布遮盖的罐子以外，几乎没有别的可以称之为财产的东西了。
“妈妈，你没事吧？”
“妈妈，妈妈！”
“呜呜，姐姐你踩到我脚了……”
“啊，对不起！”
学院捐献的帐篷本来只能容纳两三个成年人居住，但眼前这个帐篷里除了躺在床上的中年女人，却还挤了五、六个年龄不一的男孩女孩，把不大的空间占得满满当当，身材高大的尤利娅一进来，众人更是连落脚的地方都快没有了。
躺在床上的女人名叫哈妮，是边境战役期间和丈夫一起搬来这里的。自从一场事故夺走了男人的生命，又砸坏了她的脚，原本还算稳定的生活顿时变得难以维系下去。此时围在她身边的孩子们，年龄大的和尤利娅就相差一岁，年龄小的才刚刚学会走路。他们每个人都喊哈妮妈妈，但实际上彼此间并没有血缘关系，他们全都是哈妮收养的孤儿。
“尤利娅，你不要去惹那些人。现在你是学院的学生了，万一他们找到学校去，害你上不了学了可怎么办……”
“妈妈！就是因为你一直忍让，他们才得寸进尺的！”
尤利娅气愤道，“上不了学就上不了，我早就说过不想去的！我在的时候，这附近哪个不长眼的敢来欺负我们？我就知道，一旦我不在就会变成这样！”
“那可是法兰皇家学院呐，孩子！就算是贵族家的孩子，如果过不了考试，想去也去不了啊。贫民区每年就只有六个名额，是区长可怜我们家，才把机会留给你的。你可不能辜负了人家。”
哈妮苦口婆心地劝道，“我知道你一心想要赚钱养家，但人要往前看——等你从学校毕业，将来就是体面人了，什么样的好工作找不到，不比留在这里做苦力强吗？”
“可是，就算我等得到那时候，你能等到吗？弟弟妹妹们能吗？”
弟妹们营养不良的面孔和瘦弱的身躯映入眼帘，尤利娅心疼地望着他们，不由对那些在法兰学院中无忧无虑、不愁吃穿的学生们更恨了几分，“您放心，我今天不去找西区那几个混混的麻烦，但这笔账我迟早要找他们算。我等下去中心区一趟。你不要担心，我只是去交钱——这些都是我在学校勤工俭学赚来的，够交好几个月呢，这样一来巡逻队应该也不会再来找麻烦了。”
“巡逻队的人也是可恶！当初说得好听，建立巡逻队是为了维护区里的秩序，结果他们不仅放任西区那群王八蛋作恶，还逼走了南区好几户人家。”
说话的是凯力，他在去找区长交钱的路上被从西区来的混混打劫，不仅丢了钱，还被打了一顿。
“哥哥，他们是还不上钱，所以被赶走的吗？”
年幼的女孩仰着脸问道，凯力点了点头。一旁另一个孩子也连忙插话：“那尤利娅姐姐交了钱之后，我们就不会被赶走了吧？”
“不会的，谁也别想赶我们走。”
得到了尤利娅肯定的回答，孩子们这才松了口气。
“我们为什么欠他们的钱呢？”
“是上次家里没有食物的时候，找他们借的吗？”
“借了很多吗？为什么还了那么久还没还清呢？”
孩子们七嘴八舌地讨论起来。他们不是没有从邻居唉声叹气的聊天中听说过原因，但对他们的年纪来说，那些有关借贷和利息的内容太深奥了，他们听不懂。
哈妮是在伤到腿的时候，为了治腿还有安葬丈夫，被迫背上债务的。她把如今家里处境艰难的原因归咎到了自己身上，但实际上，为了控制整个贫民区，中心区的统治者们总会想办法让居民欠上难以偿还的巨额债务。
“尤利娅……你去上学，我本来应该给你准备些上学的物什，但家里没剩下什么能用的了，只有这个……你一定要拿着。”
说着，哈妮从衣服下面摸出来一只布质的护腕，“本来该做一双的，但布料太少了……你常常舞刀弄枪的，多少能保护一下常用的那只手腕。我知道缝得不够好，如果有更好的，你就把它丢了……”
“哪有什么更好的？您做的东西都是最好的！”尤利娅接过护腕，当着哈妮的面把它戴在了右手腕上，“你看，戴起来正好。我怎么舍得丢掉呢？”
“你喜欢就好。唉……尤利娅，好孩子。可怜你没生在一个好人家。也怪我没本事……”
“妈妈，你不要这样说。没有你的话，我和弟弟妹妹们可能早就没命了。你放心养伤，钱的事也好，那帮混混也好，我都会摆平的。”
尤利娅安慰着母亲，一边站起身来，
“好了，我要走了。妈妈可就交给你们了。”
“放心吧，姐姐！你不在的时候，妈妈和弟弟妹妹就交给我来保护！”
凯力用力擦了擦鼻子，眼角和唇边的淤青还未褪色。尤利娅揉了揉他的脑袋：“那就交给你了，凯力，要变得比我更强哦！毕竟你可是我尤利娅·泰勒的弟弟！”
“嗯！”
贫民区的空气中，总是弥漫着一股腐臭味。这种气味来自腐烂的食物，来自野生动物和人类的排泄物，也来自挣扎在生存线上的贫民们自身。
尤利娅走在肮脏的、被堆积在帐篷外的废品堆挤出的小路上时，鼻腔里充斥着的，就是这股气味。