塞西历359年的夏天比起以往任何一年都要更加漫长，天气也格外炎热，整个斯泰莫大陆仿佛蒸腾在一片热气之中，每当傍晚时分，劳作了一天的男人们聚集在晒场喝酒闲聊，却看到结满熟透果实的熔岩树依然一片火红，连一丝要落叶的迹象都没有，都会忍不住骂骂咧咧起来——

按照大陆的习俗，只有熔岩树叶开始枯萎脱落，祭祀们才会在各地的神殿举行秋实仪式，宣布时令更替。也只有到了这时候，每年专为秋收货物流通而举办的贸易集市才会在各大城市陆续开放，农户们辛苦一年的收获也才有了换成口袋里沉甸甸的银币的机会。

可如今熔岩树仿佛中了邪，熔岩果已经熟透到红的发紫了，它还是一片叶子也不落下去。眼看着收获的各种粮食水果堆积在庭院里，再不拖到集市上去卖就要烂在家里，农户们每天嗅着庭院里甜到发腻的香气，眉头却一天比一天皱得更紧。

而对于天气的异相，孩子们却并不在意。迟来的秋天意味着男孩子依然能够赤着脚下河摸鱼，而女孩子则可以继续穿着刚过膝的裙子，嘻嘻哈哈地聚集在一起比较谁的裙子更漂亮，谁的群摆转起来可以更大更平。

每当邻居家的姐妹嬉笑着从家门前经过的时候，坐在门口玩布娃娃的艾达都会抬头羡慕地看着她们边跑边跳的背影，她也想去晒场和她们一起玩，但更多的时候她只能在家门口坐着，抱着母亲亲手缝制的布娃娃玩，直到父亲和大自己三岁的哥哥回家。

身为一家之主的罗伯.坎特是一名农夫，为隔壁镇的贵族们提供新鲜的水果和蔬菜，他的妻子烧得一手好菜，并凭此在克萨约尔的皇宫内谋到了一份厨娘的职位，每当罗伯因为要将货物运往隔壁镇上而无法照看孩子的时候，她便可以将她的两个孩子带到皇宫去暂住，直到丈夫回来。

又是约定好送货的日子了，罗伯在院子里忙着装货，抬头看到了坐在门口看书的一双子女。

“艾文！把绳子拿来！”

罗伯喊道，于是艾达的哥哥——年仅七岁的艾文.坎特放下了手里的书，飞快地跑到院子一角，把绳子拿给了他的父亲：“爸爸，你今天又要去塞斯姆特大人那儿吗？”

“是的！”

罗伯正在把成箱的新鲜水果堆放到马车上，然后用绳索把它们固定，“吃完晚饭我就出发，在那之前安妮会回来接你们去皇宫——记得，到时候可别闹出什么乱子来！”

“知道了，爸爸！”

艾文笑嘻嘻地回到了门口坐下来，重新拿起了那本有些破烂的童话书。

“刚才我讲到哪了？‘山谷里百合盛开’？”

他翻着书页，心不在焉地问道。艾达摇了摇小脑袋，淡金色的短发也跟着晃了晃：“讲到小伊达遇到怪事了——”说到这里，她似乎想起了什么，心事重重地道，“哥哥，我有点害怕。”

“怎么了？”

“我……”

紧张地看了眼正在院子里忙碌的罗伯，艾达小声道，“哥哥你还记得上次我们去皇宫的时候，公主殿下生气了吗？”

“公主殿下生气？……喔，因为她放在花园桌子上的画册掉到地上的事？”

“恩……”

艾达更紧张了。

艾文看出了妹妹的不对劲，皱了皱眉问道：“不会是……你碰掉的吧？”

“嘘！”

艾达跳了起来，紧张万分地看向院子里的父亲，直到确定了他没有听到自己和哥哥的对话，这才安下心来，蹲下身对着艾文小声道，“我没想到公主会那么快回来，我本来只是想看一看就放回去……”

“……没关系。”

艾文轻轻拍了拍妹妹的肩膀，“她不是没有发现你吗，而且画册也没有弄坏和弄脏，只是掉到草地上而已，不用担心。”

“可公主殿下发起脾气来……真的很吓人……”

“你们两个！别在那儿研究那本破书了，艾文过来帮我递工具，艾达，你去村口瑟西大妈家把你妈妈明天要带去皇宫的东西拿回来！”

不知道是不是因为天气炎热的缘故，罗伯的坏脾气也有增长的趋势，说起话来怒气冲冲的。两个孩子被吓了一跳，赶紧把书丢到一旁，各自跑去做父亲给的安排了。

此时已是傍晚，艾达从院门口跑出来的时候，夕阳昏黄的光芒正洒在镇中的石板路上，将她瘦小的影子拉成长长的一条。

远处晒场穿来了喧闹声，听起来和以往有些不同，似乎有很多人在嚷嚷着什么，距离太远了听不太清。

艾达好奇地朝那儿跑了几步，这时忽然从路尽头的拐角奔出一个人来，她认得那是邻居家的大叔，只听他喊道：“熔岩树落叶了！好消息——艾达？赶紧去告诉你爸爸！熔岩树终于落叶了！”

见大叔喜形于色地朝着自己家跑去，艾达心头一阵喜悦，扭过头大声喊道：“我要去村口找瑟西大妈，叔叔，你帮我告诉爸爸吧！”

“没问题！”

太好了！

得知这个消息，艾达兴奋起来。每年举行秋实仪式的时候，家家都会连着一周做好吃的饭菜，她和哥哥不仅能有新衣服穿，还被允许去皇城参加祭祀典礼，虽然去年参加的时候艾达年纪还小，可那绚丽的场景还是让她留下了深刻的印象。

这可真是每年梦寐以求的时刻，小艾达心里怀着喜悦，公主生气的事早被她抛到了脑后。

小跑着来到瑟西大妈家门前，满脸喜悦的艾达正准备敲门，忽然听到附近的树丛里传来了狗的呜咽声。

“阿卡？”

她听出那是村里的大黄狗在叫，叫声听起来像是它受了伤。艾达有点担心，一边朝村外走去一边试探道，“是你吗？阿卡，你受伤了吗？”

狗叫声嘎然而止。

艾达愣了一下，不安地看了看瑟西大妈家透着灯光的窗户，又朝刚才传出狗叫声的树丛看去。

仿佛是为了壮胆，她提高了声音又喊了一遍：“阿卡？你在那儿吗！？”